Афоризм Момента



Получать Новости
Ваш e-mail: *
Ваше имя: *


Скачать Бесплатно

qqq





Лейли


Принцесса Звезд

Часть 3. Принцесса Звезд


НА ДАЛЬНИХ ПУТЯХ...

Веретена наступила мертвая тишина. Время остановилось, звезды перестали мерцать и казались нарисованными, кометы притушили огненные хвосты и попрятались в сгустившихся туманностях. Пространство опустело, будто в нем не осталось ничего живого, а только светила, не дающие света, и застывшие на своих орбитах окаменевшие тела планет. Но все, и живые существа и мертвые камни понимали, что тишина обманчива и таит в себе зарождающуюся бурю. И это было страшнее всего...

Почтовые змейки пронеслись тесной испуганной стаей, прочертив быстро растаявшую дымчатую черту. Они очень торопились. Им было нестерпимо страшно. Они не понимали, куда все подевались, почему никто не встречается им по пути, где все эти огромные и страшные корабли, которые во множестве рыщут по Веретену, и там, где они появляются, гаснут звезды и возникают из пустоты диковинные планеты. Да, им было очень страшно, но они должны были торопиться, чтобы поскорее донести до Калидурама добрую весть - Принцесса Звезд спустилась с неба!



ВСАДНИК...

спешился и пошел дальше, держа поводья в руке. Дракон хрипел и выбрасывал из ноздрей клочья огня. Весь его вид говорил о том, что он ужасно напуган. Всадник шел очень медленно, голова, накрытая капюшоном длинного черного плаща, была опущена. Казалось, он чем-то расстроен или никак не может решить, стоит ли двигаться дальше, или лучше снова забраться на спину огненного дракона и взмыть в небо.

Планета была холодна и пустынна. Гладкий шар, выложенный многоугольными плитами, словно чешуей, плыл в пространстве, подгоняемый звездным ветром. Здесь не было ни гор, ни морей, ни городов, ни растений, только серая матово поблескивающая чешуя. Мамр...

Дракон дернулся и остановился, что-то почуяв. Всадник слегка натянул поводья, приподнял капюшон и прошептал:

- Я знаю, что тебе страшно, но мы должны идти, Га. Мы почти у цели.

Га покрутил головой и захрапел. Он и сам знал, что они почти у цели. Он чуял замок Великого Магистра, хотя тот еще не проявился даже на пятом уровне видимости.

- Идем, Га, - сказала Принцесса Звезд, - нельзя останавливаться. Ты же знаешь, что только мы с тобой можем сделать это.

- Ты уверена, что нас уже заметили?

- Конечно.

Она снова двинулась в путь, и дракон тяжело зашагал следом.

Мамр был ужасен. Ужас источало все - и воздух, и серая чешуя, и сама пустота, которая была коварна и обманчива. То тут, то там на пути возникали туманные миражи, один страшнее другого. Им пришлось пройти сквозь пенящийся черный поток, преодолеть стену бушующего огня и перешагнуть бездонную пропасть. Они сделали это.

Через некоторое время Принцесса остановилась и сказала:

- Теперь будем ждать. Уверенна, что нам откроют. Он знает, что я здесь и захочет поговорить со мной и постарается напугать.

Ждать пришлось долго. Га, утомленный путешествием, распластался на земле, раскинув крылья. А Принцесса Звезд продолжала стоять, гордо подняв голову и скрестив на груди руки. Она не отступила и не отвернулась, даже когда в лицо ударил ледяной ветер. Наоборот, она еще выше подняла голову. И ветер был вынужден сдаться, а в пустоте начали проявляться очертания огромного и непреступного строения. Это был замок Великого Магистра, повелителя пяти галактик и ста миллиардов звезд.

Замок появлялся очень медленно, словно нехотя, подолгу задерживаясь на каждом уровне видимости. Вот очертились зыбким контуром стены и главные башни. Вслед за ними возникли грубые подробности архитектуры, затем - мелкие детали, черные провалы амбразур, стыки плит и камней, торчащие во все стороны шипы, огромные ворота и нарисованные на них символы и знаки, развивающиеся на башнях призрачные флаги. Постепенно замок приобрел относительную плотность. Но это был только третий уровень видимости, когда неприступные стены еще можно преодолеть, пройдя сквозь них.

Принцесса Звезд не тратила времени понапрасну. В ожидании материализации магического замка она внимательно изучала надписи, начертанные на воротах Здесь были и незнакомые ей знаки, и символы Калидурама и Двойной звезды, но только перевернутые вверх ногами. Она также обнаружила элементы огненного письма Охранителей, что очень удивило и озадачило ее. Это было неприятное и тревожное открытие. Откуда магам может быть известен язык хранителей Великой тайны. Если Магистр Мамра запечатывает ворота своего замка языком Великой тайны, то...

Она не успела додумать. Огненные знаки вспыхнули, створки ворот дрогнули и начали раздвигаться, исчезая в толстенных стенах. В расширяющейся черной полосе мигали страшные огни, похожие на глаза чудовищ. Из мрака слышались странные звуки и голоса, шепчущие заклинания.

Принцесса обернулась к дрожащему дракону и махнула рукой.

- Ты готов, мой друг?



ЗАМОК ВЕЛИКОГО МАГИСТРА...

был огромен. Пожалуй, на его месте легко поместился бы небольшой город. Дом хозяина пяти галактик, конечно, не мог выглядеть иначе. Даже масштабы дворца Императора меркли рядом с этим величием.

Полы бесконечных залов и галерей были выложены стеклянными плитами, отражающими потолки, в свою очередь отражающие пол и стены, также облицованные зеркалами. Здесь все сверкало и отражало. Входящий в замок терялся, не зная, где находится и в какую сторону ему идти. Вместе с ним двигалась тысяча его отражений. Иногда в каком-нибудь из зеркал рядом появлялся еще кто-то, и визитер проникался мистическим страхом. Верные слуги, рабы, пленники, просители, союзники, враги, шпионы, спешащие с донесениями, все, побывав здесь, терялись и не могли потом найти в тысячах зеркал свое настоящее лицо, собрать разбросанные повсюду частицы себя в единое целое. Все, но только не Принцесса Звезд.

Принцесса шла уверенно. До смерти напуганный Га плелся позади.

- Не смотри по сторонам, - посоветовала Принцесса. - Это магические зеркала. Их задача - расчленить твою сущность на кусочки и собрать заново так, как это нужно Магистру.

- О-о-о! - простонал огненный дракон.

- Кроме того, зеркала защищают магов от нас, отражая наши мысли. Ты не смотри, что они всесильны. Маги трусливее серых карликов.

- О-о-о, - снова простонал Га. - Чего же бояться хозяевам пяти галактик?

- Меня, - сказала Принцесса Звезд и тряхнула головой, отбрасывая волосы со лба.

Они шли и шли. Шаги звонко отдавались в стенах и потолке. Отражения, все множась и множась, следовали за ними. В одном из залов в зеркалах возникли несколько бредущих рядом темных фигур, хотя в помещении не было никого, кроме них. Га чуть не умер со страху, а Принцесса Звезд просто взмахнула рукой, и темные попутчики разом исчезли и больше не возвращались.

Так они добрались до самого сердца замка и остановились. Круглая полутемная зала тоже была увешана зеркалами, но огромными и вправленными в тяжелые рамы. Из отверстий в стеклянном потолке на пол и стены падали пятна дрожащего света, будто где-то вверху горел огонь.

- Сам Великий Магистр выйдет к нам? - спросил Га с содроганием.

- Не думаю, что ему очень хочется встречаться со мной, - сказала Принцесса, - но у него нет другого выхода. Я уже здесь.

Га тяжко вздохнул. Ему было очень страшно. Никогда раньше огненным драконам не позволялось приближаться к замку Великого Магистра, и теперь он ничего не чувствовал, кроме ужаса. Где-то за стеной находится владыка пяти галактик, способный растереть их в порошок одним взглядом, а Принцесса - такая хрупкая, хотя и смелая. Как ей справиться с таким врагом? Наверное, она не представляет себе . что такое Великий Магистр. Так размышлял дракон Га, мысленно уносясь в далекие счастливые времена, проведение им в тенистых синих скалах, которые уже никогда не вернутся.

Принцесса Звезд поглядывала на дракона с улыбкой. Она знала все его мысли, и ей было весело. Это хорошо, что он недооценивает ее силу. Пусть никто не догадывается об этом, в том числе и Великий Магистр. Пусть считают ее хрупкой и беззащитной, пусть думают, что, потеряв бессмертие, она потеряла все. Придет время им узнать, что это далеко не так. Все еще впереди.

В глубине самого большого зеркала, обрамленного в самую толстую оправу, появилась темная фигура. Она быстро приблизилась и шагнула на зеркальный пол. Вышедший из зеркала, был обернут в серый туман, скрывающий черты его лица и подробности одежды. Из-за спины мага выползла склизкая тварь и прилегла у его ног, вывалив багровый язык и тяжело дыша.

- Приветствую тебя, владыка пяти галактик, - произнесла Принцесса Звезд с усмешкой.

- Приветствую тебя, лишенная бессмертия, - в тон ей ответил Великий Магистр. У него был красивый голос. - Что привело несравненную Охранительницу Великой тайны в мой скромный замок?

- Важное дело, о великий.

- Какое же, моя госпожа?

- Я пришла за своим другом.

- Другом? Разве в моих пяти галактиках у тебя еще остались друзья? Ах да, я совсем забыл о воинах Меркетекема. Не припомню, чтобы кто-то из них гостил у меня сегодня. Если хочешь, могу спросить у стражей, может, они кого-то видели. Хотя таких гостей я у себя обычно не принимаю. Для тебя сделано огромное исключение, Принцесса.

- Я пришла за Победителем магов.

- О! - воскликнул маг. - Ну конечно, как я сам не догадался! Что ж, очень смело с твоей стороны в нынешней ситуации. По Веретену ходят слухи, будто Принцесса Звезд стала смертной как последний доримаг.

- По Веретену ходит много слухов, - спокойно заметила Принцесса. - Например, говорят, что магия Великого Магистра так слаба, что с его врагами теперь сражаются пауки и черви. А еще говорят, что воины Мамра, завидев корабли Калидурама, от страха забывают о всякой магии и удирают сломя голову. Неужели, правда?

Великий Маги стр громко рассмеялся.

- Ты мне нравишься, лишенная бессмертия. Ты очень храбра, а я ценю храбрость в своих врагах. Не люблю иметь дело со слабаками. Так и быть, я выслушаю тебя.

- Я уже сказала, что мне нужно.

- Хм. - Великий Магистр задумался. - Победитель магов... Этот человек с Голубой планеты - мой смертельный враг, а теперь еще и мой раб.

- В первую очередь он наш друг, а уже потом твой раб.

- Зачем он тебе? Он больше ничем не сможет вам помочь. Теперь он знает только своего господина и своих палачей. Он мне нужен, несравненная. Прости, но я не могу удовлетворить эту твою просьбу. Может, есть другие желания? Я могу...

- Ты отдашь его мне, - жестко произнесла Принцесса Звезд.

- Почему это? - снова рассмеялся маг.

- У тебя не будет выбора.

- Что? - Смех оборвался. - Ты мне угрожаешь? Ты, смертная, жалкая пылинка под моими ногами, ты смеешь мне угрожать?!

Фигура мага вдруг резко выросла до потолка. Га припал от страха к полу и закрыл голову перепончатыми крыльями. Принцесса же только улыбнулась:

- Ну что ты, о великий, как я могу тебе угрожать, когда ты способен на такие невероятные чудеса. Куда мне до тебя, я ведь даже второй головы отрастить не умею.

- Замолчи! - прогремело из-под потолка. - Как ты посмела вообще прийти сюда? Став смертной, ты потеряла свой статус и права! Ты потеряла свою силу, Охранительница! Ты поставила под угрозу Великую тайну из-за какого-то пришельца, и скоро ты поймешь, какую ошибку совершила. Убирайся! Вон!

- Хорошо, - сказала Принцесса Звезд, - я покину твой замок. Но я останусь на Мамре и буду находиться здесь до тех пор, пока не получу то, за чем пришла. Я вижу, ты боишься Победителя магов даже сейчас, когда он стал рабом. Мне это нравится!

С этими словами Принцесса дернула поводья и дракон немедленно подскочил на ноги. Они неторопливо двинулись в обратный путь, хотя Га хотелось мчаться отсюда на всех крыльях.

Великий Магистр не стал метать им вслед молнии, не пытался уничтожить. Они спокойно добрались до ворот. "Он ее боится", - с удовлетворением заключил Га и почувствовал прилив храбрости. В конце концов, ему ли пасовать перед призраками? Он тоже сражался и совершал подвиги, спасал друзей, не щадя себя. Не напрасно же Принцесса Звезд выбрала именно его себе в спутники.

Они шагнули за порог, и замок начал исчезать. Так же медленно, как появился. Они снова стояли одни на голых плитах.

Принцесса Звезд смотрела в бесконечную даль серой равнины, заслонив глаза от обжигающих лучей железного светила, занимающего полнеба. Кажущаяся пустота пространства не могла обмануть ее. Она чувствовала присутствие магов, их замков, их солдат, слуг и домашних тварей. На самом деле, на планете кипела жизнь, скрытая от посторонних глаз. Каждый атом пространства принадлежал какой-то частице мира магов, прячущихся на недосягаемом уровне видимости. Принцесса хорошо знала этот мир. Он был пронизан страхом. Покорив пять галактик и сто миллиардов звезд, маги не переставали бояться. Она только что услышала этот страх в голосе Великого Магистра. И ему есть, чего бояться, подумала она с удовлетворением и улыбнулась. Если он все еще боится Победителя магов, значит, не все потеряно.

- Может быть, Принцесса, нам лучше улететь? - несмело предположил Га. - Переждать где-нибудь, придумать план, а потом ...

- Мы останемся на Мамре, - сказала Принцесса Звезд, и дракон понял, что возражать не стоит. - Я должна узнать, где находится Победитель магов как можно скорее. Чем больше пройдет времени, тем труднее будет снимать заклятие. К тому же друзья ждут нашего возвращения. Хоть осколок Двойной звезды и не позволит трансформировать планету, у магов много воинов. Они могут напасть в любой момент, а наши друзья безоружны. Нам надо торопиться.

- Но командир Вок приведет на помощь армию Калидурама! - с надеждой промычал дракон.

- Сначала он должен добраться до страны великих воинов. А это будет непросто.

Га тяжко вздохнул и выпустил из ноздрей струи огня.

- Принцесса, как Победитель магов может нам помочь, если он стал рабом? Заклятие сердца невозможно разрушить!

Принцесса повернулась к дракону и строго посмотрела на него. Ее глаза огненно блеснули.

- Друг мой, Великий Магистр был прав, говоря, что и поставила под угрозу Великую тайну. Для чего, по-твоему, я это сделала? Ты не представляешь, что такое жизнь в мире Света и Вечности. Этот мир совсем не похож на мир смертных. Он невероятен и прекрасен, и решиться оставить его можно только по очень серьезной причине. Заклятие сердца - страшное колдовство. Я никогда не сталкивалась с ним, но я должна попробовать что-то сделать. Поэтому, несмотря ни на что, я здесь. И больше никогда не говори мне о невозможности!

Дракону стало невыносимо стыдно за свое малодушие. Он такой большой, грозный и сильный ноет и стонет от страха. А эта маленькая девушка смотрит так смело. Это он должен защищать ее, оберегать от злобных врагов. А вместо этого он дрожит, и сам ищет у нее защиты. Позор! Какой позор!

Под ноги Принцессе упали две огромные слезы. Она погладила своего огнедышащего друга по огненной чешуе.

- Ничего, Га, не падай духом и не стыдись своего страха. Мне тоже страшно, но мы сейчас не можем думать о страхе. У нас впереди очень много дел. Мы с тобой должны проникнуть на десятый уровень видимости, попасть в столицу и постараться найти Человека. Я не справлюсь без тебя, Га, ты мне нужен. Только дракон магов сможет сопровождать меня в этом походе. Я много слышала о твоей смелости, о том, как ты не раз выручал друзей. Поэтому я рассчитываю на твою помощь.

Дракон выпрямил шею и гордо расправил крылья.

- Можешь положиться на меня, Принцесса, я не подведу!



УЧЕНЫЙ ПРАМ...

покачал головой.

- Ко всему должен быть научный подход, и к войне в том числе, - казал он ворчливо. - Посмотрите, где мы строим главную стену. Измерение магнитных полей планеты показало, что здесь самое неблагоприятное место.

- И что же ты предлагаешь, умник? - сердито спросил маршал Зю. Все эти научные теории его утомляли.

- Я предлагаю развернуть строение с учетом магнитного ветра, - сказал прам, изобразив что-то в воздухе рукой. - В текущем сезоне он имеет южное направление.

- Развернуть, развернуть... - недовольно проговорил маршал, подхватил длинными руками большой камень и водрузил на вершину строящейся стены. То же самое он проделал с несколькими другими камнями, потом критически осмотрел строение и отряхнул ладони. - Эту стену надо усилить. Здесь будет находиться орудие, которое скоро доставят... с Калидурама.

- Согласен, - кивнул ученый прам и приложил к стене какой-то прибор. - Ну вот, опять без учета уклона местности. Она рухнет при первом же ударе.

На этот раз маршалу пришлось согласиться с ученым. Он сделал нужные распоряжения и пошел дальше. На участке строительства подземных помещений к ним присоединился Робохрон, руководивший работами. Выслушав его отчет, маршал с прамом принялись спорить. Робохрон не вмешивался в спор. Он относился к военному опыту командующего и научному складу ума прама с таким почтением и уважением, что не считал возможным как-то участвовать в разговоре. К сожалению, теория РХ-Булькля не распространялась на вопросы расположение крепостных стен и бункеров, да и сам железный рыцарь мало что в этом понимал. Он просто выполнял задание.

Работа на Планете кратеров не останавливалась ни на минуту. Во всю трудились даже серые карлики. После того, как были выплаканы все слезы по погибшим и сброшены в кратер останки сгоревших кораблей, на расчищенную территорию начали стаскиваться отовсюду стройматериалы. Уцелевшие в сражении воины сосредоточенно делали свою работу. Все понимали, что нового нападения можно ожидать в любой момент, а позиции сопротивления совершенно беззащитны. Победитель магов сделался рабом, а Принцесса Звезд отправилась на драконе в Мамр... Плохо дело. Так думали солдаты, но только не маршал Зю. Он выстроил четкий план и заставил всех следовать ему, не позволяя воинам падать духом и поддаваться панике. Зеленый маршал был счастлив, потому что для него нашлось подходящее дело. Что может доставить бывалому вояке большее наслаждение, чем строительство линии обороны? Ничего! Особенно, если он знает в этом деле толк и если на горизонте - грозный противник.

Маршал Зю в общем-то был доволен ходом работ, однако длинношеий прам ходил за ним следом, совал везде свой длинный нос и все время делал какие-то замечания, находил недостатки, что-то измерял, вычислял и ворчал.

- Ну, где этот Кочевник! - прогремел маршал, потеряв терпение. - Куда он подевался!

Откуда-то из-под земли вынырнул Кочевник. Остановился и хлопнул себя по бокам. Вокруг него сразу образовалось облако красноватой пыли.

- Друг мой, ты здесь? - Кочевник смущенно улыбнулся. - А и разговаривал в тоннеле с кем-то, думая, что это ты. Перепутал, прости.

- Ничего, бывает, - проворчал ученый прам. - Когда я впервые увидел Кочевников, они тоже показались мне на одно лицо.

Друзья рассмеялись.

- Ладно, можно, наконец, заняться серьезным делом? - съязвил маршал Зю.

- А наука, конечно, несерьезное дело, - прокомментировал прам.

- Я все выяснил, - сказал Кочевник, отвлекая внимание спорщиков на себя. - Подземная фабрика больше не работает. Карлики сообщили, что с тех пор, как Победитель магов разбил армию чудовищ, их перестали производить. Но мы с доримагами на всякий случай спустились в пещеру и проверили. Так и есть, чудовища мертвы, а котлован завален камнями. Воинов Мамра и след простыл.

- Хорошо, - сказал маршал. - Хотя бы об этом можно не беспокоиться. Есть ли замечания у нашего ученого друга?

- Если исходить из соотношения числа кратеров, количества населяющих планету серых карликов и произведенных чудовищ к коэффициенту вероятности, то нетрудно догадаться, что подземных фабрик могло быть больше, - серьезно проговорил прам. - Это соотношение...

- Стоп! - вскрикнул маршал. - Все, мне пора. Расскажи об этом ему. И про магнитные ветра тоже.

Он подтолкнул вперед Кочевника и умчался. Его белоснежная каска замелькала над толпой.

- Наш командующий совершенно не считается с наукой, - вздохнул прам.

- Ему простительно, потому что он - великий воин, - прогудел Робохрон.

- А я - глава Всех академий планеты Прама, - важно заявил ученый, - и могу утверждать, что без науки нельзя обойтись.

Кочевник обнял друзей.

- Так что там насчет магнитного ветра?..

Глава всех академий изложил свою теорию и, оставшись довольным вниманием слушателей, отправился на другой участок стройки, где нужно было еще многое доработать. Не успел он скрыться, как из-за построек показался маршал Зю.

- Ушел? - спросил он. - Ну, наконец-то.

Приближался вечер. Красное небо мрачнело и затягивалось густым туманов. Мрак постепенно заливал отдаленные кратеры и холмы, расплывался по равнине, приближаясь к строящейся крепости.

Командующий объявил отбой до утра и приказал всем отдыхать. А трое друзей спустились с холма и окунулись в вечерние сумерки. Они сели на камни и устало опустили головы. Факелы и прожектора на вершине проглядывали сквозь туман бледными пятнами.

- Как тихо, - вполголоса заметил Робохрон, - даже не верится, что через минуту может опять начаться бой. Как не хочется воевать, убивать... Не мое это дело. Хорошо, если бы никакой войны не было, а мы просто собрались на закате поболтать о том, о сем, как друзья.

- Да, это было бы здорово, - согласился Кочевник. - Уже не помню, когда в последний раз я болтал о пустяках. Так давно... И мне не хочется воевать. Но что поделать, приходится. Заметил, рыцарь, как мы изменились? Я больше не читаю стихов, ты забыл о своем РХ-Булькле. Скоро мы станем такими же мрачными и сердитыми, как командир Вок или же будем вопить команды, как наш маршал.

Маршал Зю хохотнул и поправил белоснежную каску.

Железный рыцарь гулко вздохнул. В груди что-то скрипнуло и щелкнуло.

- Мда... Интересно, Принцесса сможет дать мне Кольцо вечности?

- Что-что? - встрепенулся маршал.

- Кольцо вечности, - повторил Робохрон. - Я обещал его своей даме сердца.

- А-а-а, - протянул командующий.

- Думаю, дама твоего сердца будет рада тебя видеть и без этого подарка, - сказал Кочевник и мечтательно улыбнулся. - Представь, как ты возвращаешься домой, полный впечатлений. Тебя встречают как героя, и весь город собирается на площади, чтобы послушать твой захватывающий рассказ о победе над могущественными магами. Ты покажешь всем свои боевые раны, и никакая дама не устоит перед таким мужественным воином.

Робохрон оглядел себя, провел рукой по оплавленной, покрытой вмятинами грудной панели и покачал головой.

- Я мечтаю об этом дне. Спасибо, друг, за твои слова.

- Вы, я вижу, романтики, - невесело усмехнулся маршал Зю. - К сожалению, космос коварен, он не считается с романтиками. А я вот думаю о том, не опоздает ли помощь Калидурама, сумеет ли Принцесса выручить Победителя магов. Без их помощи всем нашим усилиям грош цена.

- Что правда - то правда, - согласился железный рыцарь. - Одного не пойму, почему Принцесса не пришла на помощь Калидураму раньше? Они столько лет сражаются. Не понимаю.

Друзья посмотрели на Кочевника, будто именно он должен был знать ответ на этот сложный вопрос. Как ни странно, но он действительно нашел, что ответить.

- Я думаю, дело вот в чем. Вы слышали, что рассказывала Лимало? Когда-то волшебники разбежались по вселенной, растеряв свои знания и умения. Так вот, сегодня их потомки встретились и есть вероятность возрождения древнего волшебства. Жители Калидурама, Человек, Ведьма, все они родственники. Понимаете? Каждый из них что-то сохранил и может внести в общую копилку. Победитель магов не должен побеждать в одиночку. Именно предки людей сохранили силу волшебников, но представьте, что будет, если объединить эту силу с познаниями Ведьмы и мудростью Лимало. Получится... Не знаю, что получится, но Принцесса здесь именно поэтому.

Маршал Зю развел руками.

- Ну, рядовой, ты меня поразил. И откуда ты все знаешь? Не здешний, а так здорово во всем разбираешься. Когда мы победим, я именно тебе доверю писать историю этой войны

Их тумана выдвинулся ученый прам.

- Так-так, - проворчал он, - слышу, кто-то книжки собирается писать, и, конечно, без участия науки.

Прам повертел головой на длинной шее из стороны в сторону, будто это была антенна. Потом присел рядом и обратил на друзей грустные круглые глаза.

- Я как раз начал писать научную работу... - сказал он печально. - Признаюсь вам, друзья, что мне страшно. Мы, прамы, никогда не воевали, из нас плохие воины. Мы - великие ученые и изобретатели, но воевать не наше дело. Когда настало время изобретать оружие, у нас долго ничего не получалось, потому что мы никак не могли привыкнуть к тому, что должны сделать что-то, что разрушает, а не созидает. Кому-то это покажется пустяком, но для прамов принцип "не навреди" является основополагающим. Так шло время, а наши города страдали от магических снарядов и набегов воинов Мамра. Наконец, старейшины собрали совет и потребовали отказаться временно от своих принципов во имя победы над магами. И тогда прамы все поняли и очень быстро сделали множество мощных кораблей и орудий и научились ими пользоваться. Мы придумали даже средство нейтрализации магических шаров. Антивещество! К сожалению, прибор остался на Праме, но все расчеты находятся здесь. - Ученый показал пальцем на свою голову. - Я могу сделать нейтрализатор, если будут нужные запчасти. Я сам лично производил испытания... Но воином я так и не стал.

- Ты - воин, вооруженный наукой . - воскликнул Кочевник.

- Ну, если наш главнокомандующий не против, - произнес прам с ехидцей и покосился на маршала.



ПРИНЦЕССА ЗВЕЗД...

знала, что нужно искать. То место, где, как полог шатра, завеса невидимости иногда приподнимается, чтобы пропустить в главный город магов посетителей или хозяев. Нудный и однообразный пейзаж планеты ничуть не смущал ее. Во все стороны света простиралась выложенная серой чешуей равнина, навивающая уныние и тревогу. Но Принцесса была спокойна и уверенна, потому что знала: пока горит Двойная звезда Лимало и пока в Веретене существует любовь, сила на ее стороне.

Конечно, владыки Мамра пытались заставить их уйти На них набрасывались тучи насекомых и огненные вихри, на пути вставали клубы удушающего тумана и бесчисленные армии, сверкающие доспехами, неожиданно вырастали непроходимые металлические джунгли, кишащие чудовищами. Но Принцесса Звезд не отступала - и препятствия исчезали, рассыпались в пыль, испарялись как бесплотные миражи. Каждая ее победа заставляла врагов пятиться и освобождать им дорогу. Даже поостывший от страха дракон Га воспрянул духом и грозно рычал, выбрасывая из ноздрей огненные струи.

- Ты что-нибудь видишь? - в очередной раз обратился Га к Принцессе Звезд.

- Не торопись, - отозвалась она.

- Мне не терпится увидеть столицу, - промычал дракон.

- Мне тоже, - сказала Принцесса Звезд. - Но мы должны быть очень внимательными. Маги не могут заставить меня уйти, однако они могут запутать нас и сбить с пути.

Она зорко смотрела вокруг и все примечала. Вот выпорхнула из пустоты стая длиннохвостых птиц, вот возник из ниоткуда в вышине удаляющийся силуэт дракона магов, исчез, постепенно растворяясь в воздухе, идущий на посадку черный звездолет. Все это говорило о том, что они близки к цели. Где-то здесь находится проход на первый уровень видимости, пространственная брешь, дверь в параллельный мир. Принцесса никогда не видела Мамр таким, какой он есть в реальности. В свете Двойной звезды все выглядит по-другому. Зло видится черным мохнатым клубком безо всяких подробностей, беспорядочно пульсирующим и испускающим холодную и в то же время обжигающую энергию. Для Охранителей Мамр - всего лишь грязное пятно на звездном лике пространства, которое должно быть смыто. Поэтому Принцесса не представляла, что такое главный город магов. Она вообще не представляла себе, что будет дальше. Она не знала, как найдет Человека, как избавит его от заклятия, как они вернутся на Планету кратеров, и как будут спасать Веретено от Великого Магистра. Да, Принцесса Звезд не знала ответа ни на один вопрос, но она верила, а этого было достаточно.

- Принцесса, где ты? - хлопая от волнения крыльями, вдруг закричал дракон.

Принцесса Звезд остановилась и сделала несколько шагов назад. Воздух едва заметно колыхнулся. По радостному возгласу Га она поняла, что снова стала видимой.

- Ну вот, кажется, мы нашли, - сообщила она и задумчиво наморщила лоб. - Так...

- Я рад, очень рад! - заклекотал Га. - Только больше не исчезай так внезапно. Я чуть не остыл от страха!

- Нашли, - повторила Принцесса задумчиво. - И это не первый и даже не второй уровень, потому что ты меня не видел. Так-так. - Она обернулась к дракону и щелкнула пальцами. - Ты готов, мой друг?

- Конечно, я... А что ты там увидела? Ты видела магов? Они все живут в зеркальных замках? - Га стало неловко за свою трусость, и он добавил: - Я должен знать, с чего начать... сражение.

- Это только первые врата, Га, - улыбнулась Принцесса. - Мы войдем в них, и будем искать дальше. Сражение еще впереди.

- Тогда вперед!

Снова колыхнулась пустота, и они нырнули в невидимость.

На первый взгляд, вроде ничего не изменилось, однако, присмотревшись, Принцесса обнаружила, что этот мир отличается от того, в котором они пребывали минуту назад. Искусственное светило здесь имеет красноватый оттенок, а равнина кое-где вспучена. Но картина все равно была удручающей и не внушала особых надежд на скорое разрешение задачи.

Они вздохнули и пошли дальше.

Принцесса не сомневалась, что на этот раз им придется еще труднее. Допустив ошибку и позволив им увидеть то, что чужакам вовсе не следовало видеть, враги, наверняка, примут все меры, чтобы заставить их бродить по планете до конца своих дней. Как не всматривалась она в пустоту, никаких признаков прохода на очередной уровень не замечала. Красноватое светило совершило один полный круг вокруг Мамра, а они все шли и шли по чешуйчатой равнине.

И вдруг, откуда ни возьмись, появилось и понеслось прямо на них стадо длинношерстых ящеров. Они едва успели отойти с пути мчащихся гигантов. Громко топоча, ящеры промчались мимо, сотрясая планету и распространяя жуткую вонь. За ними верхом на стрекозе следовал пастух, похожий на серую тень. Завидев незваных гостей, призрак чуть не вывалился из седла и, позабыв о стаде, снова ринулся в невидимость.

Га посмотрел вслед удаляющемуся стаду и мечтательно подумал: "Наверное, вкусные".

- А вот и дверь, - разгоняя рукой дурно пахнущий воздух, засмеялась Принцесса. - Хозяева проявили неосторожность, но теперь нам следует быть очень внимательными и почаще оглядываться. Больше они такой ошибки не допустят. Хотя кто знает...

Дракон тут же оглянулся, настороженно раздул ноздри. Никого.

- Никого, - сообщил он.

Принцесса натянула на голову черный капюшон и дернула поводья.

Они перешагнули очередной порог.

Следующий уровень представлял собой огненный мир. Планета была одним сгустком оранжевого пламени, и Принцессе пришлось укрыться на спине огненного дракона. Они летали над полыхающим океаном очень долго. Кривые черные тени мелькали среди языков огня, багровые зрачки выглядывали из раскаленных недр, наблюдая за ними, страшные голоса доносились отовсюду, заставляя холодеть сердце.

Когда надежды найти выход из этого ада почти не осталось, они вдруг вынырнули из огня. Но радоваться им не пришлось. Вокруг, отрезая все пути, тесным кольцом стояли воины Мамра.

Га плюхнулся на внезапно остывшую поверхность планеты и вывалил язык. Он так устал, что не нашел сил на то, чтобы испугаться. Он даже не смог помочь Принцессе Звезд спуститься с его крыла. Она сделала это сама, сбросила с плеч опаленный плащ и приблизилась к врагам, не проявляя ни малейших признаков волнения.

Призраки заколыхались, их головы то отделялись от туловищ, то вновь возвращались на место, что означало крайнюю степень агрессии. Окутывающий вражеский строй розовый туман не давал возможности разглядеть, что делается вокруг.

"Наконец-то", - усмехнулась про себя Принцесса Звезд и властно произнесла:

- Расступитесь!

Призрачный строй распался на части и снова сложился. На мгновение в тумане появилась брешь, и Принцесса смогла разглядеть покрывающую все вокруг подвижную субстанцию На поверхности раздувались и лопались огромные пузыри, горизонт то поднимался, то опускался, словно в такт чьему-то могучему дыханию.

- Не испытывай терпение Великого Магистра, лишенная бессмертия, - прошелестели загробные голоса. - Немедленно покинь Мамр, иначе будешь уничтожена!

- Уж не вами ли? - насмешливо сказала Принцесса Звезд: - Расступитесь!

- Ты не пройдешь!

- Я пройду. Для того , чтобы остановить меня, Великому Магистру придется придумать что-нибудь другое. Убирайтесь с моего пути и дайте пройти!

С этими словами Принцесса сделала несколько шагов вперед и, держа перед собой раскрытую ладонь, спокойно прошла сквозь сомкнутую цепь. Хотя это только со стороны показалось, что соприкосновение с темным миром далось ей так легко. На самом деле, продираясь сквозь потоки чуждой энергии, она тоже испытала боль и сомнения. Став смертной, она приобрела и чувствительность далекого от совершенства плотного мира, в котором энергии разделены непроходимыми преградами. Но враги об этом не знали. Об этом не догадывался даже ее огнедышащий спутник.

Принцесса обернулась к растерявшимся врагам и велела Га перелететь через головы воинов Мамра.

Дракон тяжело приземлился рядом. На сверкающей раскаленной чешуей морде было написано огромное сомнение.

- Я восхищаюсь тобой, но что дальше, несравненная? - промычал он

Словно в ответ на его вопрос в воздухе вспыхнула вертикальная щель, на мгновение ослепив их. В потоках жгучего света обозначился силуэт Великого Магистра. Его черты, как и при предыдущей встрече, были размыты, у ног нежилась все та же склизкая тварь, облизывающаяся багровым языком.

- Итак, ты здесь . - произнес Великий Магистр и неторопливо сложил руки на груди... - Признаться, не думал, что тебе это удастся. Что ж... Я уже говорил, что ценю сильных врагов. Да, я восхищаюсь твоим упорством, но ты, надеюсь, понимаешь, что я не могу пропустить тебя дальше.

Принцесса отбросила с лица волосы, и смело взглянула в лицо хозяину пяти галактик.

- Надеюсь, и ты понимаешь, что тебе это не удастся. Я не уйду без Победителя магов, а заставить меня уйти ты не сможешь. Пока горит звезда Лимало, твоя власть не будет безраздельной и тебе придется считаться с этим. - Она подняла руку, давая понять, что не закончила. - Подожди, я еще не все сказала. Прежде чем что-то предпринимать, послушай.

Великий Маги стр старался казаться хладнокровным. Он снисходительно кивнул, разрешая названной гостье продолжать.

- Ты не решишься меня уничтожить, потому что знаешь, что моя сущность вечна, и, находясь в этом теле, менее опасна для тебя. Пусть я теперь и смертна физически, сущность Принцессы Звезд не исчезнет, а станет частью твоей реальности и в конце концов неизбежно прорастет в тебя самого. Тогда не станет ни тебя, ни твоей империи. Ты никак не сможешь это остановить. Никак. Вопрос только в том, сколько времени этот процесс займет и останется ли к моменту саморазрушения империи что-нибудь от того мира, который я люблю. Именно поэтому этот способ борьбы с тобой я оставляю на самый крайний случай, когда погаснут все звезды и не останется никакой надежды. - Принцесса снова сделала предупреждающий жест и продолжила, повысив голос: - Мы с тобой стоим на противоположных точках вселенной. Ни ты, ни я не можем покончить друг с другом взмахом руки. У меня есть друзья, у тебя - рабы и слуги, и те, и другие готовы на все ради нас. Не будем спорить о том, кто из нас сильнее. Время покажет. А сейчас у тебя есть только два пути - уничтожить меня или пропустить в столицу. Хотя существует и третья возможность - ты сам отдаешь мне Победителя магов, и я ухожу. Выбирай.

Принцесса Звезд замолчала. Она сказала все, что считала нужным на данный момент. Она ничего не придумала и не преувеличила. Теперь - слово за хозяином пяти галактик.

Великий Маги стр словно закаменел. Прошли бесконечные минуты, прежде чем он пошевелился и произнес, тяжело роняя каждое слово:

- Хорошо, я пропущу тебя в Мамр. Ты добилась своего. Ты права - я не могу уничтожить тебя прямо сейчас. Твое время еще придет. Проходи, но знай, что твои усилия напрасны .. Ты никогда не найдешь Человека. Ты состаришься, смертная, в этих бессмысленных поисках, но никто не поможет тебе и не укажет пути. И если даже тебе повезет, и ты найдешь то, что ищешь, заклятия сердца тебе не снять. Никогда! - Маг в порыве ярости пнул лежащую у ног склизкую тварь. Та жалобно пискнула и свернулась в клубок. - Тебе тоже придется считаться с Мамром! Он существует! Он не менее реален, чем твоя звезда Лимало! Если тебе удалось добраться сюда, то это только потому, что я тебе это позволил. Ты не хочешь спорить о том, кто из нас сильнее, потому что знаешь, что сила на моей стороне. Скоро я раздавлю Калидурам, и тогда галактика подчинится мне полностью, а Охранителей и запру в их мире на вечные времена. Я бессмертен и терпелив и дождусь того дня, когда погаснет проклятая Двойная звезда. Это будет великий день! - Маги стр протянул руку к лицу Принцессы. - И не забывай, что...

- Прости, но мне некогда слушать твои речи - прервала Принцесса Звезд. - Я тороплюсь.

Великий Магистр снова закаменел. Они стояли друг против друга в молчаливом противоборстве, и от напряжения столкнувшихся в яростной борьбе могучих энергий трещало по швам пространство

- Ты не найдешь его, лишенная бессмертия, - зловещим шепотом произнес маг. И ледяным ветром повеяло от его слов.

Великий Магистр ничего больше не сказал. Он сделал шаг назад и скрылся в сверкающей щели, из которой появился. Вслед за ним исчезли воины Мамра. Однако вход в невидимый мир не закрылся, а продолжал зиять в пространстве огненной щелью, приглашая незваных гостей.

Принцесса Звезд не сразу решилась войти в ворота столицы. Некоторое время она стояла в нерешительности, щурясь на жгучий свет, источаемый чужим миром. Что таится по ту сторону пространства? - думала она. Какие жуткие картины увидят они, переступив порог? Сумеют ли потом вернуться обратно? Находится ли Победитель магов в Мамре и не является ли согласие Великого Магистра хитроумной ловушкой? Было много вопросов, на которые она не знала ответа.

- Мы войдем? - с трепетом спросил Га.

- Мы ведь за этим пришли, - тихо ответила Принцесса Звезд...

Граница двух миров осталась позади. Принцесса не почувствовала, как все произошло. Просто на мгновение наступила абсолютная тьма, словно отключили железное светило. А когда свет включили снова, оказалось, что они с драконом стоят посреди шумной скрежещущей, шипящей и шуршащей толпы. Это была столица хозяев пяти галактик.

Здесь очень синее небо, но его почти не видно из-за сходящихся в вышине остроконечных крыш бесчисленных цилиндрических сооружений. Замки, очень похожие друг на друга и невзрачные, окружены причудливо разукрашенными и извивающимися как змеи зубчатыми стенами. Между венчающими здания реющими флагами носятся драконы и стрекозы, по улицам, зажатым между непреступных стен, сквозь толпу проходят строем взад и вперед отряды призраков и механизмов, проползают пауки, жмутся к обочинам, давая дорогу гигантам, мелкие твари. Повсюду видны винтовые лестницы, ввинчивающиеся в небо и ведущие неизвестно куда, и глубокие колодцы, уходящие к самому ядру планеты. Стоит ужасный шум. Город то и дело содрогается от грохота идущих на посадку боевых кораблей. Наверное, космодром где-то неподалеку, потому что корабли проходят прямо над крышами, едва не задевая знамена. Из-за толчеи невозможно сразу понять, что происходит вокруг. Вначале начинает кружиться голоса и темнеть в глазах. Повсюду что-то мечется, мелькает, исчезает и появляется, ударяется, колет шипами, прислоняется мохнатым боком.

Нет, не таким представляла себе главный город магов Принцесса Звезд. Столица была огромна, величественна и густо населена, но это был обычный город, каких тысячи. Ничего невероятного, волшебного, поражающего воображение. Она вспомнила странные письмена на воротах замка Великого Магистра и поняла, что совершенно ничего не понимает.

Под ногами задрожала земля, и из черной дыры ближайшего колодца начало выдавливаться, как паста из тюбика, нечто исполинское. Чудовище выползло в толпу и чуть не растоптало их. Они шарахнулись и тут же уперлись в движущийся по центру улицы бесформенный механизм, утыканный крюками, а увернувшись от острых крючьев, влетели в строй воинов Мамра.

- Фу-у-у... - огненно выдохнул дракон Га. - Знаешь что, Принцесса, полезай-ка мне на спину. В небе тут места больше, чем внизу...



СТОЛИЦА...

лежала под драконьим крылом подернутая сизым туманом. Островерхие крыши многочисленных замков, здоровенных и невысоких, уходили за горизонт, заменяя собой природный ландшафт. Между неприступных стен вились реки, напоминающие кровеносную систему живого организма, расстилались площади-равнины. Га нырял между шпилями и развивающимися флагами. Мимо проносились летательные аппараты, странные крылатые существа, стрекозы, оседланные призраками, и стаи драконов. Постепенно Принцесса поняла, что сами владыки пяти галактик не живут на этом уровне видимости. Это город вассалов, слуг, солдат. Но сами маги находятся где-то в другой реальности.

Несколько раз они пытались поговорить с кем-нибудь, но жители города отворачивались, торопливо проходили и пролетали мимо, не оглядываясь. Только один тщедушный карлик с седой бородой и руками-ниточками заговорил с ними, и то лишь для того, чтобы сообщить: "Здесь никто не будет отвечать на твои вопросы, лишенная бессмертия".

Принцесса Звезд смотрела вниз, раздумывая, куда бы им лучше сесть. От тесноты и толчеи дракону трудно было приземлиться. Планета велика, а бедный Га совсем выбился из сил и еле двигает крыльями. Нужно отдохнуть и все хорошенько обдумать. Им удалось найти столицу магов, но, как выяснилось, это ничего не значило. Они проникли на высокий уровень видимости, но, оказалось, это не предел. Они увидели только то, что им позволили увидеть. Параллельно с видимым им миром здесь шла невидимая жизнь, закрытая от них на все замки. Это был тот самый мир магов, реальный мир завоевателей пяти галактик, где проявлялся их истинный облик. Принцесса чувствовала это, обрывки тайной жизни Мамра иногда мелькали перед ее глазами на фоне густых теней, клубящихся у подножий мрачных замков. Но обрывки таяли и ускользали, не давая ей возможности разглядеть какие-нибудь подробности.

Принцесса Звезд оглянулась. Шпионы были на месте. Две огромные четырехкрылые белые птицы с красными глазами следовали за ними, держась на небольшом расстоянии. Нет, от них не оторваться, подумал Принцесса.

Уже потемнело, когда внизу среди черных силуэтов замков сверкнула извивающаяся лента реки. Она петляла между стенами замков, как в ущелье. Густая жидкость, отсвечивающая темно-зеленым, текла медленно, рывками, при остановке потока по поверхности реки пробегала крупная рябь.

Они сели на площади у переправы. Площадь была довольно широкой и пустынной, здесь мог спокойно поместиться дракон. Из "воды" у берега торчали мерно гудящие сферические механизмы. Глаза машин, вращаясь и дергаясь на тонких стебельках.

Не обращая внимания на машины, Га устало распластал крылья и закрыл глаза. Принцесса тоже присела отдохнуть у его бока.

- Эх, Принцесса, по-моему, все напрасно, - вздохнул Га. - Маги могли превратить Человека в кого угодно. Может быть, мы уже тысячу раз прошли мимо него и не заметили. Может быть, один из этих охранников - мой друг!

- Нет, - сказала Принцесса Звезд. - Они не станут превращать Человека в червяка или призрака. Он слишком силен для этого. Они могут попытаться выведать у него древние секреты, но превращать в уродца не станут.

- Еще хуже. Они узнают древние тайны и направят их против нас, Принцесса.

- И в это я не верю. - Принцесса Звезд сощурилась на солнце. - Я верю, что твой друг ничего им не расскажет.

- Но ведь он раб! - напомнил дракон.

- Я знаю, - сказала Принцесса, поднимаясь. - Я знаю, но я верю, что сердце сильнее любого заклятия. Оно будет держать оборону, даже если откажет разум.

Дракон вскинул голову и удивленно захлопал глазами.

- То есть ты хочешь сказать...

- Я ничего не хочу сказать. Просто я всегда верю в лучшее. Полетели, Га, нам надо на другой берег.

- Ты не сможешь перелететь на другой берег, - послышался механический голос. Говорил один из сферических механизмов.

- Почему это? - спросила Принцесса Звезд, нисколько не удивившись.

- Небо закрыто, - охотно сообщил механизм. - Здесь есть только один путь - переправа.

- Но я не вижу ни моста, ни плота.

- Правильно, потому что тебе туда дороги нет. Возвращайся. Тебе не пройти.

Вот оно что, подумала Принцесса Звезд. Ага. Небо и переправа для нее закрыты. Все ясно. До сих пор никто ее не останавливал и не разворачивал. Значит она на верном пути и ей нужно именно туда.

- Давай вернемся, Принцесса, - страдальчески проговорил дракон, - или хотя бы дождемся утра!

- Нет, Га, прости, но мы не можем ждать, у нас очень мало времени, - сказала Принцесса.

Сидевшие неподалеку птицы-шпионы встрепенулись и завертели головами.

Принцесса Звезд подошла к реке. Она наклонилась и хотела дотронуться до "воды", но вещество сжалось и отпрянуло. Все было ясно. Осталось только решить, что в данном случае лучше сделать - открыть небо или остановить реку. И то, и другое было ей по силам. Принцесса поразмышляла немного, проверила воздух на прочность, пощупала носком сжавшуюся от ужаса "воду". Решено, они перейдут реку вброд.

Не теряя времени понапрасну, Принцесса Звезд протянула над потоком раскрытые ладони и мысленно приказала "воде" затвердеть. Река не хотела подчиняться и ускорила движение, надеясь убежать от волшебницы. Но не тут-то было. Невидимая сила уже перекрыла поток, зеленое вещество закрутилось водоворотом, забилось, заволнилось и в конце концов сдалось. Птицы-шпионы, оглушительно вереща, закружились над рекой, однако "вода" замерзала, на глазах превращаясь в зеленое стекло. Утомившись, шпионы сели на головы механических охранников и принялись злобно клевать глаза на ниточках. Откуда ни возьмись, налетели призраки Мамра на стрекозах, набежали и наползли всевозможные твари. Поднялся шум и гам, засверкали нити паутины, к волшебнице потянулись щупальца и клешни. Но Принцесса Звезд только взмахнула рукой, и назойливые враги остались за невидимой стеной, удивленно и испуганно взирая на нее оттуда.

Она шагнула в поток. Каблук звонко ударился о стекло. Принцесса Звезд, торжествуя, взглянула на многочисленных врагов и произнесла:

- Летите к своему хозяину и передайте, что у него еще есть время выполнить условия лишенной бессмертия. Лишенной бессмертия, но не лишенной силы!



ПРОТИВОПОЛОЖНЫЙ БЕРЕГ...

терялся во мраке. В темноте вспыхивали далекие огни. Вспыхивали и гасли, будто подавали кому-то тайные знаки. Река, казавшаяся тонюсенькой и мелкой, оказалась очень широкой и глубокой. Они шли и шли, а берег все не приближался. Принцесса понимала, что кто-то специально растягивает пространство, надеясь, что они устанут, испугаются и повернут назад. Но она знала, что пространство не может растягиваться до бесконечности.

Под толщей зеленого стекла вспыхивали искры, на головокружительной глубине двигались мрачные тени, колыхались причудливые растения.

Наконец мигающие огни на другом берегу начали неохотно приближаться. Пространство перестало растягиваться и теперь сжималось вновь.

Они вышли на берег. Стеклянная река тут же ожила и торопливо понеслась прочь.

- О-о-о! - воскликнул Га и выдохнул струю огня. - Я так боялся, что мы утонем, и нас съедят глубинные духи! Но ты опять победила, несравненная!

Принцесса Звезд невесело улыбнулась. Она тоже пережила немало в этом пути и очень хотела отдохнуть. Она верила в свои силы, однако не сомневалась и в силе противника.

- Рано радоваться, друг мой, - сказала она, - все еще только начинается. Самые большие опасности у нас впереди.

- О-о-о! - промычал дракон.

Принцесса Звезд посмотрела по сторонам и покачала головой. Как она и ожидала, переправа вывела их в очередную параллельную реальность. Перед ними в бледных лучах рассвета простиралась пустыня. Мигающие огни погасли. Вокруг не было ни души. Ни магов, ни пауков, ни призраков, никто не летал и не ползал. Дул слабый ветерок, холодный, но приятный. После тесных улиц и затхлых запахов города, населенного чудовищами и застроенного сумрачными замками, этот мир показался чудесным.

Кроме солнца, на небе этого мира виднелся еще и бледный серп планеты-спутника.

Птицы-шпионы остались в другом измерении.

На горизонте, на фоне выползающего на небо светила вспухло щетинистое облако, взлетело, упало, снова взмыло, как на пружине, постепенно удаляясь скачками.

- Га, что это там? - спросила Принцесса Звезд.

- О, наверное, это тот самый прыгучий лес, - содрогнулся Га и выпустил из ноздрей струю огня. - Я слышал о нем от одного старого дракона, прислуживавшего магам в Мамре Говорят, это очень страшное место. Джунгли все время меняют свое место, и там живет много уродливых созданий. Ужас! Даже когда рассказываю, кровь стынет в жилах!

- Никогда не слышала о прыгучем лесе, - сказала Принцесса и похлопала дракона по морде. - Что ж, мой огненный друг, двинемся в путь.

- Куда мы отправимся теперь?

- Попробуем догнать лес. Мне кажется, в этом мире никто не живет, кроме этого леса. Если нам не удалось поговорить с пауками, попробуем поболтать с деревьями. Может, они что-то знают.

Га отшатнулся, натянув повод.

- О, несравненная, это очень опасно! Этот лес тоже служит Великому Магистру!

- Тем более - вперед!

Га огненно вздохнул и тяжело взлетел, держа курс на восходящее светило.



РАЗВЕДЧИКИ...

вернулись утром. Крошечный модуль с огромным усилием волок по пустыне целую секцию подбитого во время боя вражеского корабля. Обугленный металл гигантским плугом со скрежетом вспарывал песок. Секция была трехэтажной и, кажется, включала в себя даже закрытое хранилище, где могло оказаться все что угодно, в том числе такое необходимое им оружие.

- О! - воскликнул глава Всех академий планеты Прама, дрожа от нетерпения. - Да из этих деталей можно новый корабль построить!

- Стоп, стоп, - сказал маршал Зю, - не отвлекайся. Ты обещал машинку против магических шаров, вот и действуй. - И вздохнул: - Как все-таки плохо, что здесь нет залежей...

Из модуля выпрыгнули на песок трое калидурамцев, последним тяжело выбрался Вок, хмурый и бледный. Солдаты помогли командиру спуститься. Он прислонился к машине, и некоторое время стоял так, закрыв глаза.

Пока он приходил в себя, доримаги обследовали останки корабля, и вскоре их радостные вопли подтвердили, что находка и правда бесценна - в трюмах осталось оружие.

- Все на разгрузку! - прогремел над лагерем голос главнокомандующего.

На зов маршала отовсюду устремились доримаги, ымым, серые карлики, прамы. Смешавшись, жители лагеря выстроились цепочкой от корабля до крепости и стали передавать друг другу извлекаемые из хранилища предметы. Все работали дружно, без команд.

Кочевник и Робохрон тоже присоединились к цепочке, и через них понесся поток снарядов, сверкающих ракет, орудий, каких-то непонятных приспособлений, ящиков и деталей. Чего только не было в чреве вражеского корабля. С таким арсеналом можно держать оборону хоть целый год, думал Кочевник. Это была большая удача, даже не верилось, что такое возможно. Словно по волшебству безоружная армия в одно мгновение стала до зубов вооружена.

- Все это нужно, необходимо, - гудел железный рыцарь, словно оправдываясь. - Конечно, хотелось бы чуда, чтобы вместо оружия нашелся волшебный эликсир, и мы его выпили и все стали сильными и неуязвимыми. Чтобы враги, только взглянув на нас, умирали от страха. Хотелось бы взмахнуть рукой - и победа, чтобы не рисковать и чтобы никто не умирал. Я ведь думал, в стране магии все происходит по-другому, что здесь воюют не оружием, а магическими средствами. А оказалось, война - она везде война, одно и то же. Магам тоже нужны армии и пушки. Война - это очень плохо, друг мой. Как же это нехорошо!

Кочевник слушал друга и смотрел на мелькающую среди воинов сгорбленную фигуру командира разведчиков. Все знали, что Вок смертельно ранен, и страдали от бессилия, наблюдая за тем, как он медленно уходит. Лимало тоже тихо угасала вместе с любимым. Только магия могла избавить его от паучьего яда, попавшего в рану, но Вок был непреклонен. Никакой магии. А без согласия пациента, как сказала Ведьма, лечение не поможет.

После того, как оружейный отсек опустел, корабль отдали на растерзание прамам. Кочевник понаблюдал немного за их работой и пошел искать Вока. Он должен был попытаться еще раз поговорить с ним, хотя бы ради Лимало.

Он нашел командира разведчиков у крепости и осторожно взял за руку. Тот резко повернул голову. Глаза вспыхнули и погасли.

- Что? - нетерпеливо бросил он.

- Мы можем поговорить? - спросил Кочевник. - Серьезное дело.

Вок недовольно посмотрел по сторонам и кивнул.

Они отошли в сторону, и присели за грудой камней.

- Тебя попросила поговорить со мной Лимало? - сразу спросил Вок.

- Нет. Я хотел...

- Они не понимает, - прервал Вок. - Она ничего не видела и ничего не понимает. А я много чего повидал. И ты ничего не понимаешь, ты не здешний. Может быть, в твоем мире магия полезная вещь, а у нас это - зло, страшное зло. Мои дела плохи, я знаю, но я никогда не соглашусь на помощь Ведьмы. И пусть Лимало меня простит. Так и передай ей.

- Да, я не здешний, но все же послушай меня. Я не буду говорить о Лимало. Ты сам знаешь, как она переживет твою смерть, и если даже это не заставляет тебя отказаться от своего упрямства, то мне тут больше сказать нечего. Дело твое. Я буду говорить о другом. - Кочевник сделал паузу. Он хотел убедиться, что Вок не встанет и не уйдет. - Ты хорошо знаешь историю Калтдурама? Если да, то ты должен помнить, что основателями этого мира были волшебники, вынужденные бежать из родной звездной системы от врагов. Твои предки отказались от борьбы, а потом и от волшебства, памятуя о прошлом. Они думали, что лучшее средство спрятать секреты от врагов - это забыть их. Так и получилось. Благодаря вам белая магия была забыта. И теперь вы безоружны против черной магии, хотя должны бы владеть еще более сильным оружием.

- Что ты хочешь этим сказать? - мрачно спросил Вок.

- Я хочу сказать, что и ты, и все калидурамцы знаете о магии гораздо больше, чем хотите думать. На эту мысль навела меня Ведьма. Тебя не удивляет, что у вас с ней общие предки, а ты, в отличие от нее, ничего не умеешь?

- Ну и что? - командир разведчиков криво усмехнулся.

- А ты спроси у Лимало, она объяснит. Кстати, ты ошибаешься, говоря, что она ничего не знает и не понимает. Она знает гораздо больше тебя. Не нужно бояться магии, она способна нести и добро. Вопрос в том, в чьи руки попадает знание. Пусть в руках племени нашей славной Ведьмы волшебство низведено до уровня примитивных магических приемов, но это добрая магия, потому что Ведьма тоже несет в себе частицу света погасших звезд ваших общих предков.

Вок сцепил пальцы и стал смотреть себе под ноги. Он ничего не сказал.

- Вспомни Победителя магов. Ваши предки разбежались по вселенной, и кто бы мог подумать, что настанет день, когда вы встретитесь! - продолжал Кочевник. - Вы получили шанс все вернуть, объединить обрывки сохраненных знаний и возродить древнее волшебство. Это очень большая возможность! Думаешь, Принцесса Звезд просто так покинула золотую звезду? Она знает, что настал решающий момент, поэтому и рискнула Великой тайной. У тебя во всей этой истории тоже есть свое место, своя роль, и ты не имеешь права просто так, из упрямства взять и уйти в сторону. Это почти то же, что предательство. Ты храбрый воин, будет неправильно, если в момент нашей победы тебя не будет рядом. Разве не ради победы ты прошел весь этот путь? - Он решил, что сказал достаточно и поднялся. - И вообще, герой, ради любимых идут на любые жертвы, а ты не хочешь пожертвовать даже такой ерундой. Может, ты вовсе и не любишь Лимало?

Последние слова словно окатили командира разведчиков кипятком. Вок вскинул голову и выпрямился. "Не люблю... Да как пришелец посмел такое сказать... Люблю!" - хотел закричать он, но раненое плечо вдруг вспыхнуло огнем, заставив его скорчиться. Пламя охватило всю руку, ударило в голову. Такое с ним было впервые. Боль заслонила собой испуганное лицо Кочевника, серая пелена отгородила его от дневного света. Он почувствовал, что падает, и попытался схватиться за что-нибудь. Вокруг была только пустота, а он все падал и падал.

Поднялся шум, началась суматоха, его подхватили, куда-то понесли, снова положили на песок. "Ведьму! Зовите Ведьму!" - кричал кто-то над ухом.

Вок почти провалился в темноту, когда серая пелена на мгновение расползлась, и перед его затуманенным взором предстала Лимало. Любимая напоминала волшебницу из древних легенд. Прекрасная, как рассвет, и грозная, как молния. Что-то в ней было странное, незнакомое... Или просто он раньше не замечал этого света, которым лучились ее глаза? А кто это рядом с ней? Ведьма. Да, та самая, которая хочет его лечить, а он все отказывается и отказывается, и чего он так уперся, дурак, ведь понимал, что рана смертельна, а все отказывался и отказывался...

Он увидел над собой озабоченные лица друзей. Кажется, сюда сбежался весь лагерь. Его голова лежала на коленях любимой, а напротив сидела, нетерпеливо ерзая, Ведьма.

- Красавчик, - проговорила она, помахав рукой перед его лицом, - у тебя нет времени на долгие переговоры. Осталось совсем немного, чтобы... Я всегда говорила, что насекомые не полезны, а пауки так вообще ядовиты. Короче - хочешь, чтобы я тебе помогла?

Вок поискал взглядом Кочевника. Нашел. Кочевник загадочно подмигнул. Возвышающийся над толпой маршал Зю тоже корчил ему гримасы, а Робохрон делал какие-то знаки. "Да они все тут сговорились", - сердито подумал Вок.

Прохладная ладонь Лимало легла ему на лоб.

- Да... - прошептал он.

- Разойдитесь! - тут же завопила Ведьма. - Быстрее! Быстрее! Уходите отсюда! Все! Скорее!

Он все видел как в тумане. Ведьма суетилась вокруг, теребила плечо, водила руками над раной, бормотала, размахивала лиловыми рукавами и безостановочно болтала. В другое время ее болтовня свела бы его с ума, но сейчас он готов был расцеловать косматое существо, потому что боль действительно постепенно уходила. Все боятся магии, говорила Ведьма. Кто теперь не боится магии? Все боятся! Но ведьмы не друзья Великому Магистру, они сами по себе, объясняла она. У них своя, добрая магия. Не нравится слово "магия", называй это "волшебством"! Одно и то же. В магии нет ничего страшного, если она добрая, немного колдовства не повредит даже такому храброму воину, как он, если в его тело попал яд паука-убийцы. Вок слушал, закрыв глаза. Разжимались тиски, стягивающие плечо, и в голове постепенно прояснялось.

Он осторожно пошевелил раненым плечом. Ничего. Он поднялся и сел, все еще не веря, что боли больше нет. Он покосился на хитро перешептывающихся женщин, моргнул и вдруг понял, что смотрит на мир обоими глазами.



ПРЫГУЧИЙ ЛЕС...

они догнали только на следующее утро. Джунгли убегали, словно торопились скрыться от погони. Один раз им удалось настичь замершие перед прыжком деревья-исполины, но лес будто почуял их приближение и сделал невероятный скачок.

- Проклятые прыгуны! - ворчал Га, яростно работая крыльями. - Вот подожгу вас, будете знать!

Но дракон оказался все же быстрее, и, в конце концов, ему удалось зацепиться когтями за верхушку самого высокого дерева и обхватить его могучими крыльями.

Джунгли испуганно замерли.

Проламывая сросшиеся ветви, Га рухнул на ковер из переплетенных корней и наклонил крыло, помогая Принцессе спрыгнуть на землю.

Деревья-исполины стояли стеной. Ветви закрывали собою небо, и внизу царил сумрак, в котором шла таинственная жизнь. В полумраке что-то шуршало, скреблось, шипело, кто-то тяжелый перелетал с ветки на ветку, заставляя хрустеть толстые сучья и сбрасывая вниз обгрызенные мясистые листья и колючки.

- Зря мы сюда залезли, - сказал Га, со страхом озираясь. - Видишь, ничего интересного. Просто лес, очень страшный лес. Должен предупредить, Принцесса, что взлететь отсюда невозможно, слишком мало места. Теперь у нас один путь - искать выход пешком.

- Мы будем искать выход пешком, Га, и еще мы будем очень внимательно смотреть вокруг.

Дракон кивнул и неуклюже развернулся среди похожих на сплетенные из множества прядей косы исполинских стволов, стараясь сложить крылья. Кое-как ему это удалось.

Они двинулись в путь наугад и шли, продираясь сквозь заросли, пока обостренный от страха слух дракона не уловил странный звук.

- Ты слышишь? - спросил он. - Мне что-то показалось...

Принцесса прислушалась. Вначале она ничего не услышала, а потом ей стало казаться, что где-то далеко вырывают с корнем вековые деревья. Что бы это значило? - подумала она.

- Хватайся за ветки! За все, что можешь! Они сейчас прыгать будут! - завопил Га и в панике рванулся в чащу. Не рассчитав, он почти сразу застрял меж двух толстых стволов.

Принцесса Звезд хотела освободить дракона, но решила, что в ловушке он будет в большей безопасности, и принялась искать убежище для себя. Лес мог тронуться с места в любой момент. Она дотянулась до низко висящей толстой ветки, взобралась на дерево и, устроившись в тесном сплетении толстых сучьев, ухватилась за них руками и ногами. Кроме нее, на дереве находилось множество всевозможных тварей, рассевшиеся на ветвях в привычно ожидании путешествия.

Скрип и гул приблизились и стали просто невыносимыми. Словно бомба взорвалась в недрах и... И джунгли взвились бесформенной черной массой, островом, прямо к серпу планеты-спутника. Завершив прыжок, спружинили, и - снова в высоту. Это было невероятно.

Принцесса не ожидала, что ей будет так страшно. Совсем недавно узнав, что такое страх, она никак не могла привыкнуть к этому чувству. Сейчас было все равно, кто там сидит рядом на ветке, кто ползает по руке и копошится в волосах. Главное - не упасть, когда дерево, сотрясаясь мелкой дрожью, касается почвы, сжимается пружиной, готовясь к прыжку, и снова взмывает в небо.

Невероятный бег прекратился неожиданно. Джунгли мгновенно вросли в почву и превратились в обычный лес. Лесные твари сползли и спорхнули с деревьев, снова зашуршали в полумраке, занялись своими делами. Только покачивающиеся низко висящие ветви, напоминая о недавнем сумасшедшем беге.

Принцесса Зве зд спрыгнула и угодила дракону на голову. Тот перепугался и, дернувшись, вывалился из ловушки.

- И так всегда? - спросила Принцесса сочувственно. Ей почему-то было жаль этот лес. - Куда же он так торопится? По-моему, он чего-то боится.

- Это я боюсь! - промычал Га. - Хоть я и огромный, но у меня сердце маленького ящера из синих скал. И мне страшно! Надеюсь, мы успеем выйти отсюда, прежде чем он снова прыгнет.

Они двинулись в чащу. Очень трудно было идти по ковру из корявых, толстых, тесно переплетенных корней, не проваливаясь в ямы и не наступая на копошащихся под ногами тварей. Га все время ныл, жалуясь на тесноту и сомневаясь, что у этого леса вообще существует конец. Устав слушать ворчание дракона, Принцесса взобралась ему на спину и уснула. Она так устала и переволновалась, что не могла ни о чем думать.

Они вышли из чащи внезапно. Будто кто-то взял и сменил декорацию.

- Принцесса, - позвал Га, не зная, что делать. - Принцесса!

Принцесса проснулась и ахнула. Они стояли на границе леса и подернутой туманом голой степи. Граница была совершенно четкой, без перехода. Неужели снова граница миров? - подумала Принцесса Звезд. А она-то надеялась, что лес выведет их поближе к цели. Какую же сложную систему придумали маги, чтобы защитить свою власть! Можно потратить всю жизнь, продираясь сквозь бесконечные слои и уровни, но так и не добраться до ядра.

Она спешилась, прошлась вдоль резко очерченной границы тумана, коснулась его рукой, потрогала съежившийся волокнистый корень. "Не ходи туда, не ходи!" - услышала она вздох и отдернула руку. Кто это говорит? Деревья, какие-нибудь невидимые зверюшки, копошащиеся среди корней, или то глазастое создание, выглядывающее из-за дальнего ствола?

- Идем же скорее, несравненная! - взмолился дракон, нетерпеливо перемявшись с ноги на ногу. - Он может вспрыгнуть в любую минуту!

- Тс-с-с, - шепнула Принцесса Звезд.

Га захлопнул пасть и испуганно скосил глаза в сторону чащи.

"Бойся тумана! Бойся!..". Бояться тумана?.. Принцесса снова вгляделась в пустоту унылой степи.

- Кто говорит? - спросила она. - Кто ты, невидимый друг?

- Что? - встрепенулся Га. - Ты со мной говоришь?

- Нет, не с тобой. С нами кто-то разговаривает. Нам советуют не идти в туман. Там какая-то опасность.

- Это враги! Они хотят, чтобы мы остались в этом лесу и погибли!

В ответ на слова дракона в чаще раздался громкий треск, могучие стволы загудели, раздвигаемые невидимой силой, заскрипели выдираемые из почвы корни, захрустели и посыпались вниз скрюченные ветви. Там, где среди деревьев образовалась пустота, ковер из сплетенных корней заволновался, глубоко прогибаясь под чьими-то шагами.

- Невидимки! - вскричал Га. - Этого я и боялся! Нам конец, несравненная!

Дракон задрожал и припал к земле, накрыл голову перепончатыми крыльями. Но Принцессе Звезд не было страшно. Невидимое существо, словно щепки ломающее деревья-исполины, почему-то не пугало ее.

Ковер из корней прогнулся в последний раз. Невидимка остановился перед ними.

- Я предупрежден о тебе, лишенная бессмертия, - пророкотала пустота.

- Ты - хозяин этого леса? - спросила Принцесса, глядя вверх.

- Да, лишенная бессмертия, я - дух этого леса.

- Это ты говорил со мной? О чем ты хотел меня предупредить?

- Туман опасен. Из него нет выхода, если не знаешь заклинания.

- Что за заклинание?

- Если бы я знал, то давно ушел с этой дороги, которой нет конца!

- Почему ты помогаешь мне? Разве ты не боишься владык пяти галактик?

По лесу пронесся ураган. Чтобы не унесло вихрем, Принцессе пришлось уцепиться за чешую дракона.

- Будь проклят, Великий Магистр! - проревел невидимка. - Из-за магов я лишился покоя! Я отказался подчиниться, и они наказали меня за это. Теперь я дни и ночи в пути и никак не могу остановиться. Я вынужден давать приют ужасным созданиям, которые грызут мое сердце. Я помогаю тебе, чтобы ты помогла мне!

- Спасибо тебе, дух леса, - сказала Принцесса Звезд. - Я не забуду о тебе. Но скажи, что мне делать? Остаться здесь и путешествовать и дальше вместе с тобой?

- Оставайся, - посоветовал дух леса, - будем путешествовать вместе.

- Но я не могу, мне нужно найти Победителя магов. Может быть, ты знаешь, где он?

- Откуда мне знать? - грустно произнес невидимка. - Когда-то я знал многое, а теперь все забыл.

- Я помогу тебе вспомнить, - сказала Принцесса Звезд. - Спасибо, что предупредил, но я все-таки войду в туман. Когда я найду Победителя магов, очень многое изменится на Мамре. И тебе не понадобится заклинание для того, чтобы обрести покой. Я вернусь и помогу тебе. Верь.

Дух леса тяжко вздохнул.

- Ну что ж, если ты решила... Я хочу хоть чем-то тебе помочь. Я дам тебе заклинание, которое на короткое время сделает тебя невидимой. Это все, что я помню. Ты сможешь воспользоваться им целых два раза!

Лес зашумел, заскрипел, заговорил, зашептал. Множество звуков одновременно хлынуло отовсюду, будто кто-то пытался помешать, заглушить главные слова. Но Принцесса Звезд услышала их и улыбнулась.



ТЕМ ВРЕМЕНЕМ...

на военном космодроме неподалеку от Меркетекема произошло чрезвычайное событие. На один из причалов средь бела дня шлепнулась прямо с неба бездыханная почтовая змейка. Обычно они путешествуют стаями, не бывало, чтобы в одиночку. Нашедшие пришелицу солдаты были убеждены, что она погибла, но почтовая змейка оказалась жива. "Принцесса Звезд..." - услышали собравшиеся и взволнованно переглянулись. Она сказала "Принцесса Звезд "?...

Змейку немедленно доставили к Правителю. Отогревшись и придя в себя после опасного путешествия, посланница рассказала, что ее стая мчалась к Калидураму, неся радостную весть, однако по пути им встретились воины Мамра. Только ей одной удалось ускользнуть и добраться до цели. Все остальные погибли.

Правитель слушал рассказ, то хмурясь, то взволнованно сжимая руки, то улыбаясь. Весть о том, что Победитель магов подвергся заклятию сердца, повергла его в отчаяние. Но появление в рассказе Принцессы Звезд заставило его на время забыть об участи Человека. Он не мог поверить тому, что слышал. Он несколько раз переспрашивал гостью, и та подтверждала: да, Принцесса Звезд стала смертной и отправилась в Мамр спасать Победителя магов. Мудрый старец был потрясен услышанным. Он не раз продумывал возможные варианты развития событий, всегда оставляя место надежде и чудесной неожиданности, но Принцесса Звезд... Этого он не ожидал. Это все меняет! Невероятно! Кто мог подумать, что сама Охранительница пожертвует бессмертием и спустится в их мир, чтобы помочь им? Но если это случилось, значит, настал момент, тот самый момент, которого они все так ждали. Сейчас - или никогда. Пусть от армии Калидурама осталась десятая часть, все вместе они победят, они пойдут до конца!

Выслушав почтовую змейку и убедившись в ее искренности, Правитель велел позаботиться о гостье, пригласить к ней лучших целителей Меркетекема и обеспечить ее безопасность. Сам он спустился в сад и стал бродить там, в одиночестве, размышляя об услышанном. Он был взволнован и радостно возбужден, чувствовал прилив сил, будто помолодел на десяток лет.

Итак, Планета кратеров, думал он, сжимая руки за спиной и крупными шагами вышагивая по аллее. Конечно, Калидурам немедленно снарядит лучшие корабли на помощь мятежникам. Нужно сейчас же отдать приказ главнокомандующему, взволнованно раздумывал Правитель. Собрать все силы и броситься на врага единым фронтом. Может, и самому присоединиться к воинам? Трудно усидеть на месте, когда такое происходит. Ведь это может быть началом конца империи. Хочется быть там, снова взяться за оружие и биться. Да! Старый Правитель прикрыл глаза и на мгновение почувствовал себя молодым капитаном, сжимающим штурвал корабля, несущегося навстречу разбегающимся звездам. Как давно это было...

Все, решено - он сам возглавит флот. Оставшись на Калидураме, он потеряет покой и сон, не зная, что происходит, потому что маги сделали невозможной всякую связь за пределами внешних постов. Он тоже будет сражаться и вернется на родную планету только после полного разгрома магов. Однажды вечером их корабли засверкают в лучах закатного солнца, и Калидурам будет встречать их с победой. И тогда он сможет, наконец, уйти на покой.

Правитель приподнял брови, дивясь пришедшей в голову мысли. На покой? Может быть. Когда-нибудь. Как-нибудь потом.

- Всех командующих ко мне!

Весть о Принцессе Звезд облетела Меркетекем с быстротою молнии. Очень скоро к дому Правителя стали стекаться добровольцы. Желающие принять участие в последнем сражении с магами заняли всю площадь. Здесь были и мужчины, и женщины, и старики, и молодые. Лица светились воодушевлением, какого старый правитель не видел уже много лет. В последние годы мощь Калидурама начали иссякать. Враги тоже чувствовали это, поэтому усилили натиск и стали частенько нарушать границы, проверяя оборону на прочность. Ни о какой контратаке в этих условиях и речи быть не могло. Все силы уходили лишь на то, чтобы не дать сократить пространство, контролируемое Меркетекемом.

Толпа воодушевленно загудела, когда Правитель появился на балконе. Он поднял руки.

- Друзья мои! Я хотел сам сообщить вам радостную весть, но вы уже все знаете! Час настал, жители Калидурама! Мои братья и сестры, час настал! - Глаза старика увлажнились, но он не стеснялся сейчас своих слез. - Я верил, я надеялся... Когда появился Победитель магов и сбылось пророчество, я стал ждать нового чуда. И чудо произошло. Принцесса Звезд с нами! - Толпа взорвалась криками ликования. - Друзья, гонец принес и плохую весть. Мне тяжело говорить об этом, но Победитель магов подвергся заклятию сердца и похищен магами. - Собравшиеся притихли. - Мне сообщили, что Принцесса Звезд сейчас находится на Мамре и пытается спасти Победителя магов. Справиться с этим заклятием нам не под силу, но мы можем помочь Принцессе, начав контрнаступление. На Планете кратеров сражаются плечом к плечу наши братья из других миров. Они объединились под знаменем Победителя магов и уже отразили серьезную атаку противника. Воины! Настало время показать нашу мощь, доказать, что Калидурам все еще силен, что мы не сломлены и готовы к атаке! Настало время для победы!



ТУМАН...

плыл волнами, местами сгущаясь и образуя водовороты. Чем дальше они углублялись в степь, тем меньше оставалось надежд. Часть пути они проделали по воздуху, но наверху туман был еще плотнее, будто их занесло в грозовую тучу. Поэтому они спустились и дальше пошли пешком.

Степи не было видно конца. "Возможно, нам только кажется, что мы движемся, - размышляла Принцесса Звезд. - Мы думаем, что идем, а на самом деле стоим на месте". Здесь не было никаких ориентиров, ничего, за что можно было зацепиться взглядом. В какой стороне остался прыгучий лес, она тоже не знала.

- Свернем налево, - сказала Принцесса.

- Мы уже сворачивали налево, - устало промычал дракон.

- Тогда повернем направо.

Они пошли направо. И снова Принцесса подумала: "Наверное, здесь нет ни права, ни лева". Она остановилась и велела дракону сделать то же самое. Га с удовольствием подчинился.

- Га, - сказала она, - мы больше не двинемся с места, пока я не увижу выход. Я должна постараться увидеть выход, иначе мы пропадем.

Га не стал задавать вопросов, хотя не понял, как это она собирается увидеть то, чего здесь нет. Ну, ей лучше знать, рассудил дракон, все-таки она волшебница.

Принцесса Звезд закрыла глаза и прижала к ним ладошки. Что бы там не говорили маги, она знала, что любая дорога имеет конец. Как бы не был сложен лабиринт, из него должен быть выход. Для начала она произнесла про себя несколько волшебных слов-ключей, после чего так же мысленно провела рукой вдоль горизонта, отодвинув завесу тумана. Открывшаяся пустота не содержало никакой интересной информации. Здесь было полно всякого магического хлама - не дошедшие по адресу проклятия, тяжелые как камни, не исполнившиеся заклинания, мутные лужицы пролитых зелий, обрывки криков, вздохов и прочее ни к чему не пригодное барахло. Разгребая хлам, и перепрыгивая через большие зеленые и коричневые лужи, она смело пошла вперед. Ее следы превращались в камни, которые оживали и спрыгивали с протоптанной дороги. "Ничего, обойдемся без специального заклятия", - думала Принцесса Звезд. Самые лучшие заклинания находятся в ее сердце. Уж они помогут ей открыть любую дверь.

Чем дальше она продвигалась, тем труднее давался каждый шаг. Пространство отчаянно сопротивлялось ее присутствию, и очень скоро она оказалась перед невидимой стеной. "Что ж, посмотрим, кто кого", - подумала Принцесса Звезд и, вскинув руки над головой, выкрикнула волшебную фразу, вскрывающую печати. После третьего раза стена не выдержала и треснула. Принцесса издала победоносный клич и решительно пнула ногой появившуюся в пустоте дверь. Та никак не поддавалась, когда ей с большим трудом удавалось подобрать необходимый ключ, засовы заново срастались. Но Принцесса продолжала терпеливо подбирать ключи, и была вознаграждена.

За дверью плыли облака. Не тратя время на бесполезные переговоры, Принцесса сразу запустила в обозначившиеся на фоне облаков неясные тени сноп золотых искр, и те исчезли с ее пути. Она торжествующе ухмыльнулась, ступила через порог и встала над бездонной пропастью. Под ногами бежали, переплетаясь и свиваясь в кольца разноцветные нити. Вот, где выход из лабиринта. Она его все же нашла. Теперь следовало оставить у двери какой-нибудь знак, потому что, стоит ей открыть глаза, как она потеряет направление, и придется все начинать заново. Она провела ладонью вдоль горизонта, нарисовав яркую белую черту. Едва она успела это сделать, как услышала крик дракона.

- Человек! - вопил Га. - Там Человек! Я только что видел его!

Принцесса оторвала руки от лица и открыла глаза. Сообщение огнедышащего друга заставило ее затрепетать, однако сперва она должна была убедиться, что нарисованный ею дорожный знак на месте. На месте. Отлично.

- Что ты сказал? - взволнованно спросила она подпрыгивающего от радости дракона.

- Там Человек! Там Победитель магов!

- Ты уверен?..

- Уверен! - вскричал Га. - Он был вон там, нет - там. - Га посмотрел вправо, потом влево, оглянулся и растерянно потоптался. - Или вон там... или нет, вон там... Что-то я запутался...

Принцесса Звезд взмахнула руками:

- Тихо! Я должна подумать. Не мешай.

Она старалась держать себя в руках, хотя ей тоже хотелось прыгать и кричать от радости. Случившееся было невероятной удачей, чудом, однако любое чудо можно объяснить. Ее поиски вызвали какие-то временные нарушения в структуре лабиринта, и в образовавшуюся брешь совершенно случайно угодил Победитель магов. Почему именно он? А почему бы и нет? Он мог оказаться в месте провала также, как любой из жителей этого мира.

- Каким ты его увидел? - спросила она строго. Огненные эмоции дракона отвлекали ее. - Вспоминай все точно.

- Он был вон там или там, или не... - начал было Га, но замотал головой и сказал: - Одним словом, несравненная, он был где-то здесь, совсем близко. Но одно странно, Принцесса, он стоял кверху ногами. Что бы это значило?

- Не знаю, - сказала Принцесса Звезд. - Вот найдем его и все выясним. - Она взобралась на спину дракону, галантно подставившему свое крыло. - Видишь белую черту? Лети прямо на нее. Там выход.

- Ты уверена? - осведомился Га.

В этот миг небо вспыхнуло, и в степь вонзилась изломанная стрела молнии. Еще одна молния ударила у самых ног дракона. Каменистая почва тут же расправилась и стала растекаться огненными ручьями.

На этот раз Га не растерялся, расправил крылья и с громким клекотом взмыл в небо. Белая черта, нарисованная Принцессой, продолжала гореть, несмотря на черные клубы дыма и стену огня, закрывающую горизонт. Вокруг кружились призрачные создания, порожденные пламенем, носились молнии. Принцесса приникла к драконьей чешуе и крепко держалась за острый шип. Га ворвался в огонь, сгустком красного пламени пронесся сквозь него и вырвался на открытое пространство. Но, как оказалось, это было еще не все.

За стеной огня их поджидали полчища драконов и стрекоз. Их было так много, будто в небе собралось все воинство магов. Однако храбрый Га и тут не оробел. Он ринулся на врагов с такой яростью, что они испуганно разлетелись с его пути.

- О-го-го! - заревел Га. - Братья-драконы, бегите от магов! До встречи в синих скалах!

Он сделал победоносный круг перед носами растерянных соплеменников и устремился к белой черте на горизонте.

Они проскользнули в щель между мирами и... Принцесса не сразу поняла, что случилось. Зеркальные полы и стены, зеркала над головой и под ногами, тысячи зеркал, в которых она увидела свое изломанное до неузнаваемости отражение. Замок Великого Магистра!

Из глубины одного из зеркал к ним стремительно двигались три темных фигуры.

- Маги! - прохрипел Га, дрожа всем телом.

Магистр вышел к ним также, как в первый раз. Шагнул из зеркала и остановился, обернутый в серый туман как в покрывало. Две другие фигуры остались внутри стекла.

- Удивлена? - произнес Великий Магистр.

- Нет, - сказала Принцесса Звезд. - Я знала, что ты, в конце концов, согласишься на мои условия.

Магистр некоторое время молчал.

- Я больше не хочу видеть тебя на Мамре, - сказал он наконец. - Ты выиграла. Я недооценил тебя, лишенная бессмертия. Признаю это. Так и быть, я укажу тебе место, где находится Победитель магов. Только не понимаю, стоило ли так рисковать ради этого чужеземца? Ты прекрасно знаешь, что заклятие сердца необратимо. На что ты рассчитываешь?

- Я уже говорила, что Победитель магов наш друг, а друзей в беде не бросают, - ответила гостья.

- Друг... Что ж, иди, забирай вашего друга, если сможешь.

Последние слова прозвучали насмешливо, но Принцесса только выше подняла голову.

Великий Маги стр сделал знак темным фигурам. Те приблизились.

- Проводите лишенную бессмертия к рабу, - насмешливо произнес маг. lang=RU style='mso-ansi-language:RU'> - Прошу! Что стоишь? Ты же так хотела добраться до сердца Мамра, а для этого тебе и твоему дракону придется войти в зеркало. Другого пути нет. Это не ловушка. Я слишком велик, чтобы строить жалкие ловушки. Твой Победитель магов находится там. Иди и забирай. Страшно?

- Конечно, страшно, - с достоинством сказала Принцесса Звезд, - но не больше, чем тебе! Мы войдем в твой город и вернемся оттуда с Победителем магов. Это я тебе обещаю.

- И мне идти? - задрожал Га. - О, несравненная, я туда никак не помещусь! Лучше мне остаться и подождать тебя здесь!

Принцесса строго взглянула на дракона, шепотом произнесла несколько слов, и Га охнул и стал уменьшаться. Он сократился до размеров большой птицы и завопил высоким голоском, выкашливая обрывки пламени и серого дыма.

Принцесса сделала знак, и Га, взмахнув крыльями, гордо уселся ей на плечо. Кажется, в таком обличии он чувствовал себя гораздо лучше.

- Мы еще встретимся, лишенная бессмертия, - холодно произнес Великий Магистр и посторонился.

Принцесса Звезд подошла к зеркалу. Она не увидела своего отражения. Из темной глубины на нее смотрели чужие глаза. Кто-то на той стороне взглянул и торопливо скрылся, мелькнув черной тенью. Принцесса протянула руку, и та прошла сквозь стекло, не встретив препятствия. "Вперед", - сказала она себе, сделала шаг, и пространство снова преломилось, пропуская ее в одну из потайных своих дверей.



-ОГО!..

пискнул сидящий на плече дракон.

Тут было чему удивляться. Помещение из черного непрозрачного стекла больше напоминало внутренность космического корабля. Повсюду из стен торчали приборы, что-то где-то щелкало и тихо жужжало. Принцесса смотрела по сторонам и все больше проникалась уверенностью, что действительно находится на корабле. Это было потрясающее открытие. Сердце Мамра - это не огненная пропасть или ледяная пустота без верха и низа, это просто космическое судно! Когда-то давно оно доставило сюда завоевателей, чудовищ, знакомых с магией шестнадцатого колена. С помощью неснимаемых заклятий и черного волшебства они создали вокруг корабля особый мир, расширяя свои владения и вселяя ужас в обитателей окружающих миров. Они были способны сокращать и растягивать пространство, открывать любые двери, трансформировать живую материю, создавать и уничтожать целые планетные системы, зажигать и гасить звезды. Никто не видел истинного облика завоевателей, никто не знает, кто они и где находится это загадочное Большое дно. Никто ничего не знает, даже Охранители. А ей представился шанс. Теперь она узнает, она все узнает.

Принцесса Зве зд взволнованно кусала губы, водя рукой по жужжащим приборам. Какие-то смутные догадки вертелись в ее голове, какие-то мысли, когда-то промелькнувшие и погасшие, казавшиеся невероятными. Сейчас она не могла собрать их воедино, сложить в четкую последовательность.

- Где мы, несравненная? - пропищал Га.

- Мы на корабле, на котором маги прилетели сюда из своего Большого дна.

- О-о-о!! И мы увидим магов?!

- Если они захотят нам показаться, - сказала Принцесса.

Исследуя помещение, они набрели на круглую дверь, ведущую в коридор из такого же черного стекла. Стены слегка светились изнутри, на потолке мигали крохотные огоньки, похожие на звезды, сложенные в цепочки таинственных созвездий. Наверное, это карта того мира, откуда прибыли завоеватели. Она не дает им забыть о том, кто они.

Звук шагов звонко отдавался в стеклянных стенах. Принцесса прошла по коридору, разглядывая искусственные созвездия. На мгновение какой-то из изгибов звездной цепи показался ей знакомым, но видение быстро исчезло. "Что это со мной?" - подумала Принцесса и помотала головой, отгоняя наваждение.

Коридор вывел их в следующий отсек корабля магов. Тут стены были отделаны металлическими пластинами, в центре пола виднелось отверстие, от которого вниз уходила сверкающая винтовая лестница. Недолго думая, Принцесса спустилась по ней и оказалась в огромном зале. Здесь тоже царило черное стекло. Из пола торчали конструкции, похожие на металлические растения, а в воздухе вертелось множество белых шаров. На их зеркальных поверхностях мелькали какие-то картины . но шары вращались слишком быстро, и Принцессе не удалось ничего разглядеть.

В дальнем конце зала послышался хлопок. Принцесса резко обернулась. Дракон испуганно пискнул. Никого. "Ясно, за нами следят, но не показываются", - подумала Принцесса Звезд. Что ж, пусть следят. Все равно им не помешать ей...

В следующем отсеке они нашли Человека.

Это было так неожиданно и так неестественно просто, что Принцесса Звезд почувствовала беспокойство. Даже Га помалкивал, испуганно выпуская к потолку дымные кольца. Принцесса смотрела на Победителя магов и мучительно старалась угадать намерения хозяев пяти галактик. Она не верила, что это именно тот, кого они ищут, сидит у стены, безвольно разбросав руки и ноги, и смотрит мимо них стеклянными глазами, не отражающими душу. Неужели маги действительно решили отдать ей раба? Или он действительно безнадежен, и им хочется посмеяться над ней...

- П-п-побед-д-д... - пролепетал Га, нарушив тишину.

Писк дракона вывел ее из оцепенения. Прощупав пространство, Принцесса не обнаружила препятствий и медленно приблизилась к Победителю магов. Подумав немного, она склонилась и положила ладонь на голову рабу. Человек был опустошен. Ей не удалось ничего услышать. Тогда она решила заглянуть поглубже, но пущенная ею искра оттолкнулась от невидимой преграды и вернулась в ее ладонь, больно кольнув. Принцесса покачала головой. Все было ясно - Человек не только опустошен, но и закрыт, причем заклятие совсем свежее, может быть, его наложили только что. Можно еще попробовать пропустить искру взглядом или словом, возможно, так удастся пробить первый предел. Но сколько этих пределов всего? Чтобы выяснить, нужно время.

- Ну что же ты, несравненная, давай же, спасай его побыстрее! - пропищал дракон. - Здесь так страшно!

- Тихо! - прикрикнула Принцесса. - Не мешай.

Она присела перед Человеком и заглянула ему в глаза. Она проникла взглядом достаточно глубоко, и осталась довольна увиденным. Победитель магов был жив, заколдован и замучен, но жив. Принцесса провела ладонью по его лицу и ощутила далекое тепло. Она улыбнулась и победоносно взглянула на недовольно расхаживающего по полу дракона.

И в этот момент раб разлепил бледные губы и что-то произнес. Принцесса замерла: Не может быть, чтобы предпринят ые ею меры подействовали так быстро. Она даже еще и не успела ничего сделать!

- Меня... мучают... как... мучают... - услышала она. Глаза Человека ожили и перестали быть прозрачными. Вначале в них не было ничего, кроме страдания, но потом боль вытеснило нечто такое, от чего Принцессе стало не по себе. Победитель магов смотрел на нее совершенно осмысленно. - Страшно мучают, - повторил он уже совсем другим тоном и вдруг рассмеялся: - И мне это нравится!

Принцесса Звезд отшатнулась и, не удержав равновесия, села на пол. Дрожащий Га немедленно спрятался ей за спину. Она растерялась. А Человек поднялся и встал над ней, закатываясь от смеха. Он хохотал, а стена за его спиной медленно расползалась, и оттуда одно за одним появлялись странные существа в металлических шлемах и обернутые в туманные покрывала хозяева пяти галактик.

Наконец явился и сам Великий Магистр. Сочувственно покачал головой.

- Жаль, очень жаль, а я болел за тебя, - сказал он. - Честно-честно. Признаться, я думал, что у тебя получится. Ты такая упорная и такая нахальная.

Принцесса ничего не ответила. Она продолжала сидеть на полу и смотреть в глаза рабу.

- Ну что же ты, забирай своего друга, - продолжал маг. - Может быть, ты искала кого-то другого? Я понимаю. Бывает. А теперь прощай, лишенная бессмертия. Ты проиграла. И больше не смей появляться в моем мире. Никогда! - Он обернулся к Человеку. - Раб, выпроводи нашу гостью. Ей уже пора уходить.

Принцесса Звезд не могла ни шевельнуться, ни заговорить. Она понимала, что маг прав и лучшее, что она может сделать в данной ситуации, это отступить. Не сдаться, нет, а временно отойти, обдумать дальнейшие шаги где-нибудь подальше от Мамра. Она сильна, но не всесильна. Иногда приходится напоминать себе об этом, чтобы не наделать глупостей.

Раб наклонился, грубо схватил ее за руку и с силой рванул на себя. Она ударилась в него и с ужасом подняла глаза, опасаясь увидеть перед собой чудовище. Из глаза встретились, и Человек почему-то перестал смеяться. Пальцы Победителя магов больно сжимали ее хрупкое запястье, но эта рука не принадлежала чудовищу. Она была сильна и крепка, и на нее так хотелось опереться...

И тут случилось то, чего не могла предвидеть никакая магия, потому что даже ей неподвластны законы вселенной. Они вступают в силу тогда, когда посчитают нужным, когда настает момент, о котором не знает никто, кроме двух сердец. Никому неведомо, как сплетаются звездные пути, где они сходятся и где когда-нибудь разойдутся, оставив сверкающий след. Никто не знает, как и из каких миров приходит любовь. Вселенная надежно бережет эту тайну...

- Что с тобой? - тихо спросила Принцесса Звезд.

Он смотрел очень серьезно, без улыбки, напряженно, будто пытался что-то вспомнить. Тиски, сжимавшие ее руку, расслабились.

Она приложила ладонь к его груди в том месте, где должно было биться сердце. Сердце молчит. И все же он был настоящий, живой. Если она не права, почему тогда он смотрит на нее так, словно чувствует ее? И она чувствует его, того, кто продолжает жить внутри этих глаз, несмотря ни на какие заклятия.

- В чем дело? - рявкнул Великий Магистр.

Человек вздрогнул и вдруг рухнул без сил. Не понимая, что делает, Принцесса бросилась к нему, подхватила, обняла. "Нет, нет, не уходи, - взмолилась она, - потерпи еще немного! Я больше не отдам тебя им, не отдам!" Собравшиеся вокруг маги и чудовища недовольно зароптали. Никто не понимал, что происходит. Существа в шлемах окружили Принцессу и лежащего в ее объятиях раба и начали сжимать кольцо.

- Принцесса, заклинание! - пропищал в ухо. - Вспомни заклинание невидимки! Вспомни!

Молодчина Га!

 

 

 

ЗАКЛИНАНИЕ...

духа прыгучего леса сработало четко. Принцесса ничего не почувствовала, но услышала, как завопил Великий Магистр: "Где они?!"

Они оставались здесь и в то же время исчезли. Обитатели корабля забегали, засуетились, зашарили вокруг. Принцесса видела, как в воздухе засветились магические знаки, зашелестели слова заклинаний, от одной стены к другой прошла энергетическая волна, захлестнувшая их с Человеком с головой. Захлестнувшее, но прошедшая сквозь них, будто их тут вовсе не было. Заклинание духа леса действовало. Но как долго продлится невидимость? Этого Принцесса Звезд не знала.

Великий Магистр изменил облик и отрастил множество щупальцев, которыми шарил в пространстве, продолжая рычать:

- Ищите! Ищите!

Оправившись от небольшого шока, вызванного последними событиями и незнакомыми ей чувствами, Принцесса, наконец, пришла в себя и сразу поняла, что нужно делать. В конце концов, волшебница она или нет? Нужно переместиться, пока заклинание действует, и спрятаться где-нибудь, чтобы спокойно заняться заклятием сердца. В пространстве корабля в настоящий момент царила полная неразбериха. Истерический поиск беглецов вызвал множество трещин и провалов в скорлупе сердца Мамра, откуда дули магические сквозняки, просачивались обрывки параллельных реальностей и чужих голосов. Принцесса собиралась воспользоваться этим и перебраться в другое измерение. Оставалось решить, в какое именно.

- Надо бежать в лес! - снова подсказал дрожащий дракон. - Дух леса нас не выдаст!

Принцесса погладила Га по пылающей голове, потом протянула вперед раскрытую ладонь и закрыла глаза. Она увидела дорогу почти сразу и, крепко сжав руку Человека, устремилась к трещине, из которой валил голубой дым. Словно угадав ее намерения, трещина начала стремительно сужаться. Преодолев встречные потоки, и, на ходу распутывая образующиеся узлы, Принцесса все же вырвалась на свободу, и выдернула сквозь зарастающую трещину Победителя магов и отчаянно машущего крыльями дракона. Они с криком рухнули на ковер из сплетенных корней и кубарем скатились в овраг. Сверху посыпались обломанные ветви и колючие листья.

- У тебя получилось! - завопил Га. - О, несравненная, тебе нет равных во всех вселенных! Слава Принцессе Звезд! Слава волшебнице!

Принцесса сбросила с себя ворох листьев, отпихнула ногой утыканный здоровенными шипами сук и поднялась. Из-под сплетенных корней, из зарослей, сверху, отовсюду на нее смотрели испуганные глаза жутких обитателей леса. Она поискала взглядом Человека, подошла к нему и осторожно сбросила с его лица опавшую листву. Дотронувшись до него, она испытала какое-то странное чувство, похожее на робость. К чему бы это? - встревожилась она. Может быть, она потеряла силы или сомневается в успехе? Или случилось что-то еще, в чем она пока не может разобраться.

Дракон уселся рядом

- Как прекрасна жизнь! - оптимистично заявил он. - Оживляй Победителя магов. Мне так не терпится обнять его своими крыльями!



ЛИНИЯ ОБОРОНЫ...

была почти готова. Хотя Воку все это не нравилось. Если трезво и реалистично взглянуть на ситуацию, то дела мятежников идут как нельзя плохо. Строительство отвлекло немного от неприятных мыслей, однако каждому ясно, что потешная крепость, как и в прошлый раз, не остановит полчища призраков и чудовищ, наступления которых следовало ожидать в любое мгновение. Когда настанет время битвы, вся их линия обороны рассыплется в прах. Несколько орудий, снятых с паучьего корабля, не справятся с многочисленным врагом. Их огневые точки раздавят в считанные минуты, если не сразу. Сражения живой силой им тоже не выдержать. Вряд ли Принцесса Звезд успеет выручить Победителя магов и вернуться к ним на подмогу вовремя. Конечно, она вернется, с Человеком или без него, но будет уже поздно. Одним словом - никакого выхода. И все же командир разведчиков почувствовал надежду. Еще совсем недавно он сам посмеялся бы над своим оптимизмом, но теперь...

Лагерь бурлил. Вок ходил от позиции к позиции, удивляясь сам себе. Он смеялся, говорил с воинами, подбадривал, интересовался их делами. В устроенной учеными прамами полевой лаборатории долго рассматривал собранный ими замысловатый аппарат, вместе с маршалом Зю и Робохроном спустился в жерло кратера и проверил состояние убежищ. Он излучал такой энтузиазм, что толпа серых карликов неотступно следовала за ним и ловила каждое его слово. Кочевник и Ведьма перешептывались за его спиной и понимающе улыбались. Только Лимало делала вид, что ничего особенного с ним не происходит, но глаза выдавали ее счастье.

После осмотра позиций главнокомандующий собрал военный совет, на который пригласил Вока, Кочевника, Робохрона, ученого прама и вождя доримагов. .

- Ну что, - довольно ухмыльнулся маршал Зю, - мы справились. По-моему, уже можно вызывать противника на бой. Эй, рыцарь, как вызывают врага на дуэль?

- В этом случае рыцари Ордена Z -плюсовиков длиннополосного порядка посылают противнику искру, - важно сообщил Робохрон. - Тот, кто уклонится от сражения, получив вызов, считается трусом, опозорившим весь свой род.

- О, это ужасно, - весело сказал маршал. Все остальные были серьезны. - Опозорить весь род... Ладно, перейдем к делу. У нас немного живой силы, восемь орудий, есть запас снарядов и ручных бомб. Наши ученые смастерили машинку против магических шаров. У нас есть крепость и подземное убежище. Ну, и, конечно, полным-полно храбрости. Итак, хочу знать ваше мнение. Можем ли мы выстоять со всем этим?

- Нет, - сразу сказал Вок. - Я человек военный и буду говорить прямо.

- Смотря какие силы выступят против нас, - заметил Робохрон.

-Если подойти к вопросу с научной точки зрения, можно найти рациональное решение, - ворчливо проговорил академик с Прамы.

- С какой точки зрения не подходи, ни мы, ни наша линия обороны не выдержим долговременной осады, - стоял на своем командир разведчиков. - Только если случится чудо и Принцесса вернется до того, как нас сотрут в порошок. Хотя и на это я бы особенно не рассчитывал.

- Зачем же тогда мы все это построили? - хмуро поинтересовался вождь доримагов. - Зачем столько усилий, если мы все равно не сможем победить?

Маршал Зю кивнул Воку, предлагая ему ответить на вопрос.

- Наверное, чтобы попробовать это сделать, - сказал Вок.

- Вот-вот, - согласился главнокомандующий.

- Мы должны постараться, - добавил командир разведчиков. - От нас, конечно, не будет зависеть исход войны, но мы можем задержать врага, оттянуть его силы на себя. Может быть, этот маневр поможет Принцессе или армии Калидурама. Враги должны думать, что нас тут миллионы и мы страшно сильны. В конце концов, нам нечего терять - или смерть, или свобода. Отступать нам некуда, так что умрем с честью.

- Значит, нам придется пожертвовать собой, - заключил ученый прам.

Его слова прозвучали как приговор. Даже маршал Зю помрачнел.

- Не все так плохо, - сказал Кочевник. Он был полон оптимизма, будто им предстояла не смертельная схватка, а приятная прогулка среди звезд под парусами, наполненными солнечным ветром. - О чем мы говорим? Причем здесь орудия? Неужели вы думаете, что исход подобной войны решат ручные бомбы? Неужели вы думаете, что волшебники не припасли для нас еще чего-нибудь? Я имею ввиду волшебные обстоятельства, которые все время выручают нас и ведут к цели. Помощь придет, не знаю - откуда, но придет.

- Твои речи слишком приятны, чтобы быть правдой, чужеземец, - мрачно пробурчал доримаг. - Не подумайте, что я боюсь. Доримаги не знают, что такое страх. Но я не верю во всесильных волшебников. Если бы они были сильны, как в прежние времена, то не допустили бы всего этого. Как видишь, Победитель магов повержен. Предыдущее сражение мы выиграли благодаря ему, но теперь его нет с нами. Даже Принцесса Звезд не смогла помешать магам. Чтобы вмешаться, ей пришлось стать смертной и потерять часть своей силы. Откуда же еще нам ждать чудес?

- Не знаю, - признался Кочевник. - Вот этого я не знаю.

- И никто не может этого знать, - поддержал Робохрон. - Вот если отталкиваться от глобальной единицы РХ-Булькля, то... В общем Принцесса Звезд может оказаться сильнее самого Великого Магистра.

- Сильнее... - мрачно усмехнулся доримаг. - Она такая же хрупк ая и уязвимая, как все калидурамцы, особенно их женщины. Представьте Лимало на ее месте. Ну как такому созданию сразиться с Великим Магистром! Ей нужно было превратиться в доримага. Тогда я был бы спокоен. Вот где сила и выносливость. Маршал, по-моему, огневые позиции надо поручить дормагам, мы лучше справляемся с орудиями.

Вок ничего не сказал на это, только хмыкнул и качнул головой. Зато в спор вмешался ученый прам:

- Нет, сила силой, а научный склад ума в нашем деле просто необходим ,. - заявил он. - Принцессе следовало стать прамом и подойти к спасению Победителя магов научно. Наука в сочетании с магией - вот это сила. А то села на дракона и - вперед. Никакого плана, никакой логики!

- Я думаю, Охранительнице Великой тайны виднее, в каком облике появиться перед нами, - сказал Кочевник.

- Вот на этом и остановимся, - прогремел маршал Зю, поднимаясь во весь свой гигантский рост. - Военный совет окончен. По-моему, все ясно. Победить мы не можем, но должны. И теперь...

- Тревога! - послышался крик дозорного.



ТРЕВОГА!..

Атака развивалась стремительно. Небо потемнело от неожиданно появившегося из-за горизонта черного облика. Это мчались на лагерь стрекозы, оседланные призраками Мамра.

- Пехота - в укрытия! Занять позиции! Орудия к бою! Разобрать бомбы! - гремел маршал Зю, стоя на крепостной стене. Его белую каску было видно отовсюду.

Вок со своим отрядом занял позиции на отдаленных подступах к крепости. Разведчики не поддались всеобщей панике, воцарившейся в лагере в первые минуты атаки. Кочевник и Робохрон присоединились к калидурамцам. Сюда же переползли из убежища Лимало с Ведьмой. Обе были вооружены ручными бомбами. Вок хотел было возразить, но только скрипнул зубами и махнул рукой.

Прамы выкатили из походной лаборатории свой аппарат и торопливо устанавливали под прикрытием крепостной стены. Очень сложная машина, утыканная длиннющими тонкими усиками, напоминала мохнатого зверя.

Первый магический шар появился в воздухе, когда они едва успели настроить ловушки. Все, в том числе и сами конструкторы, с тревогой следили за его полетом.

- Не представляю, как эта ученая штука может глотать шары магов, - громко прошептала Ведьма на ухо Лимало. - Что-то не верится.

- Прамы - великие ученые, - взволнованно сказала Лимало.

- Все равно не верю!

- А я верю в науку.

- Глупости, - отрезала Ведьма. - С магами может справиться только магия.

- Тогда давайте разойдемся. Мы не маги и нам тут нечего делать.

- Кто бы говорил! - Ведьма поерзала, притянула к себе поближе связку ручных бомбочек и сказала: - Ты, например, ведьма, самая настоящая.

- Что?

- О чем мы вчера с тобой разговаривали? Забыла? Я объяснила тебе, что ты не можешь ничего не уметь. Это невозможно. Ты - женщина, а значит - ведьма . я еще не встречала женщин, которые бы ничего не умели. К тому же ты с Калидурама. У нас с тобой общие предки. Если умею я, значит умеешь и ты. Неужели никогда ничего такого не чувствовала?

- Ладно, ты права, - сказала Лимало. - Ты права, я всегда чувствовала себя... ведьмой, но боялась этого, потому что магия у нас теперь не в чести. Да, я признаюсь. Признаюсь!

- Отлично, - кивнула Ведьма и покосилась на Вока. - Только ему эта новость не понравится.

- Эй, ведьмы, спрячьте головы и прекратите болтовню! - прикрикнул на них Вок.

Ведьма состроила ему гримасу и сползла вниз. Тоже мне, еще кричит...

Снаряд повис над крепостью, радужно переливаясь. Воины оставили приготовления к бою и уставились в небо.

Машина прамов пришла в движение. Торчащие во все стороны усики завибрировали и завертелись, рисуя в воздухе маленькие окружности. Чувствительные датчики ощупали пространство и одновременно вытянулись в струну, устремившись к магическому снаряду. Шар покачался над крепостью еще с минуту и вдруг круто изменил траекторию и поплыл к ловушке.

В лагере все замерло. Наползающая вражеская армада тоже замедлили движение в ожидании развязки. Магический шар подплыл к машине, коснулся чувствительных усиков, зацепился за них и мгновенно всосался в загадочное нутро сложной машины. Аппарат крякнул, чихнул и удовлетворенно причмокнул, проглотив добычу.

- Ура-а-а! - первой завопила Ведьма.

И лагерь взорвался криками ликования. Радости воинов не было предела, будто они уже выиграли сражение, и самое худшее осталось позади. А хитроумная машина уже нацелила свои антенны на падающие с неба магические снаряды. На этот раз их было несколько десятков, но они все также покорно плыли к ловушке.

Тем временем призраки Мамра приближались. Нависнув над лагерем черной стрекочущей тучей, они не торопились нападать. Из-за тучи показался корабль. За ним еще один. Миг - и в землю неподалеку от нейтрализатора вонзился мощный снаряд. Взрыв снес часть стены, но машина уцелела.

- Огонь! - загремел страшным голосом маршал Зю. - По кораблю прямой наводкой!

Все восемь орудий, спрятанных в специальных укрытиях, грянули одновременно. Вражеские корабли слишком поздно заметил опасность, и разлетелся на пылающие частицы. Крутящееся пламя на время дезориентировало противника, сминая крылья стрекоз и опаляя их мохнатые тела. Всадники посыпались с неба как метеоритный дождь. Их звери путались в собственной паутине.

Но очень скоро стрекозы выровняли свой полет и понеслись над головами мятежников, заставляя их нырять в укрытия и прижиматься к земле. Кто не успел в убежище, кидался к крепости, оставляя позиции. Только маршал Зю продолжал стрелять из пушки, установленной на крепостной стене, и отдавать команды. Белая каска и ордена храбреца сверкали, отражая языки падающего с неба огня.

- Внимание на небо! - гремел главнокомандующий, вдохновляя остальных. - Не расслабляться! Они не знали, что у нас орудия, но теперь знают!

Розовый туман медленно спускался на лагерь. Сквозь него почти не стало видно неба, но еще можно было рассмотреть снижающиеся корабли и отряды драконов, оседланных целыми отрядами непонятных существ. Орудия били наугад, яркие вспышки за завесой тумана говорили о том, что попасть по цели мятежникам все же удавалось. Машина прамов пока справлялась с возрастающим количеством магических снарядов. Ручные бомбы летели в гущу противника, и стрекозы вспыхивали как сухая трава. Но когда несколько драконов разом приземлились на крепость, топча и кроша камни, стало ясно, что настало время рукопашной. Удалось уничтожить только одного дракона магов, на что ушли снаряды нескольких орудий. И маршал, спрыгнув со стены, скомандовал:

- Прячьте машину!

Нейтрализатор исчез в специально приготовленном укрытии. В это время рухнула последняя стена, и маршал Зю, не успевший уйти далеко, угодил прямо в когти вынырнувшего из развалин дракона. Тут же к руинам устремились стрекозы. Они стали гоняться за укрывавшимися в крепости мятежниками и облепляли их паутиной, и взмывали с пленниками в небо. "Атакуйте!.. Не сдавайтесь!.." - еще слышалось из руин сквозь грохот и свист.

Голос маршала оборвался.

Воины на позициях опустили оружие. Они смотрели вслед зеленому маршалу, уносимому к одному из висящих над планетой кораблей. Главнокомандующий был пленен, и без его команд солдаты растерялись. Оборона рушилась, на глазах крепость превращались в руины, призраки и чудовища заполонили лагерь, уничтожая все, что было создано с расчетом на длительную оборону. В сгущающемся розовом тумане бродили странные существа, длинными палками переворачивали убитых, делали знаки стрекозам, если находили живых.

Вок был потрясен не меньше других, хотя мысленно и готовился к поражению. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что сражение практически завершено. Они еще даже не начали обороняться, а уже проиграли бой. Чуда не произошло. Никто не пришел к ним на помощь. С самого начала вся эта затея была наивной. Смешно было надеяться победить армию могучей империи силой кучки мятежников, пусть даже очень храбрых. Они просто не могли победить. И все было бессмысленно. Их труд и пот, их кровь и надежды... Главное - надежды. Только их и жаль.

- Что же будет? - всхлипнул кто-то.

- За мной! - закричал Вок и выскочил из укрытия. - Я принимаю командование на себя! За мной, воины! Отомстим за маршала!

- А-а-а! - завопили его солдаты. - А-а-а! - поддержи отовсюду.

Укрытия разом вскрылись, пустыня вспучилась, и наружу вырвалась армия восставших. Лавиной, злые и безоружные, они помчались к центру сражения - развалинам крепости, которую так долго строили и на которую возлагали так много надежд. Теперь не осталось ни крепости, ни надежд, ни снарядов. Осталась только храбрость, и она вела их...

Схватка завершилась очень быстро. Немногочисленное войско было окружено и раздавлено. Враги, забрав пленных и еще раз опалив огнем поле боя, покинули планету.

 

 

 

КОЧЕВНИК ОЧНУЛСЯ...

от того, что не хватало воздуха. Он пошевелился, стараясь сделать вдох, и понял, что лежит под грудой камней. Разгрести завал оказалось не так-то просто, но он это сделал и из последних сил выбрался наружу.

Он прекрасно все помнил. Он помнил, как в самый разгар сражение неподалеку взорвался снаряд, и на него обрушился каменный дождь. Да, его засыпало, и только поэтому он не попал в плен.

"Жаль. Лучше бы я умер или тоже оказался в плену рядом с друзьями", - подумал Кочевник, осознав, что остался на Планете кратеров один, если не считать убитых. Вокруг разрушение, пепелище, смерть. Все произошло так быстро, он даже не успел почувствовать вкуса сражения. Еще утром он был полон надежд и смотрел в небо в трепетном ожидании. Да, он всегда верил в чудеса. Кочевники вообще по натуре большие фантазеры. Он был поэтом, а не солдатом. Теперь, скользя взглядом по руинам и убитым друзьям, он наконец почувствовал ярость, которую, наверное, чувствуют воины, бросаясь в бой. Он почувствовал себя воином.

Слишком поздно, - усмехнулся он своим мыслям. Он остался, чтобы в одиночку оплакивать ушедших друзей. Жестокая судьба... А чуда не случилось. Не случилось.

Кочевник сел на груду камней, спасших ему жизнь, и уронил голову на руки. Словно перед концом, перед глазами промелькнул весь путь, пройденный с момента встречи с Человеком. Он вспомнил все до мелочей, все свои мысли и ощущения. Как же он верил в чудо! Да, в самом начале он считал их встречу судьбоносной, верил, что станет свидетелем великих событий. Кочевник не жалел ни о чем, он только не мог понять, что произошло, почему все так закончилось. Старый волшебник предсказывал совсем другой конец.

Вдруг он услышал слабый стон. Он вздрогнул и прислушался. Откуда был звук? Неужели остался еще кто-то, кроме него? Какое счастье!

Звук повторился, и Кочевник вскочил, взволнованно озираясь.

- Держись, друг! - закричал он. - Держись, я иду! Я сейчас тебя спасу!

Наконец он нашел, откуда доносился стон, и стал разгребать камни в том месте, где из-под завала виднелась рука с судорожно сжатым кулаком. Он понял, что, кроме него, на планете осталось еще одно живое существо, и засмеялся от радости.

Спасенным оказался командир разведчиков.

Придя в себя, Вок долго смотрел ему в лицо, соображая, где находится. Потом потер виски и спросил с кривой усмешкой:

- Где же твое чудо? Где волшебники с их волшебством?

- Я ошибся, - сказал Кочевник.

Вок поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел бродить по полю битвы, заглядывая в лица убитых. Кочевник знал, о чем сейчас думает храбрый воин. Он проклинает себя за то, что остался жив, потеряв свою армию. Наверное, также чувствовал себя доблестный маршал Зю. А еще он ищет Лимало. И это главное, что его сейчас заботит. Лежит ли она среди мертвых или же угнана в плен к магам? Впрочем, это было одно и то же

- Ненавижу, - сжав кулаки, прохрипел командир разведчиков, завершив поиски. Он не нашел Лимало, но не испытал особой радости, потому что все равно был не в силах помочь любимой. - Всех ненавижу, и магов, и волшебников, всех... Я не должен был выжить. Мне не нужно такое чудо!

Кочевник сидел в стороне и молча наблюдал за ним, страдая всей душой. Приближались очередные туманные сумерки. Темнеющее небо заволакивалось туманом. Постепенно страшное поле битвы стала растворяться в подступающем мраке. А Вок все стоял посреди пепелища, покачиваясь и беззвучно шевеля губами.

Внезапно поднялся ветер. На Планете кратеров ветров не бывало. Откуда он прилетел, из какого мира?.. Вок вскинул голову, будто что-то услышал в небе, и вытянулся в напряженную струну, а потом вдруг рухнул на колени и зарыдал. Кочевник тоже взглянул в темнеющие небеса и медленно поднялся, не отрывая взгляда от чудесного зрелища. В небе зажглись сразу тысячи солнц. Могучие прожектора разгоняли тьму. Зрелище было невероятным, завораживающим. Грозная эскадра спускалась на планету, прорезая ночь тысячами огней. Это шли на помощь корабли Калидурама.



КОРАБЛИ СЕЛИ...

подняв в воздух гигантские смерчи из песка и камней, и превратив ночь в день. Потревоженные руины вздрогнули, когда огромные звездолеты коснулись планеты раскаленными телами.

Вок с Кочевником не пошли навстречу. Спасатели прибыли слишком поздно, когда ничего уже нельзя было изменить. Они безразлично смотрели, как распахиваются шлюзы и оттуда выбегают люди. Вскоре все поле сражение и еще огромная часть пустыни и несколько кратеров были залиты белым светом, в котором темнели четкие ряды вооруженных воинов. Их были тысячи. Оружие сверкало в голубых и белых лучах искусственного света. Наконец вспыхнули огни на корабле-флагмане, опустился белый трап, и на него ступила одинокая фигура.

Вок узнал Правителя Калидурама, но остался на месте, только поднялся с колен.

Правитель приблизился к ним.

- Вы опоздали, - холодно произнес Вок.

- Почтовая змейка принесла весть слишком поздно, гонцов задержали в пути, - сказал Правитель и сглотнул ком. - Мы спешили, как могли, мой мальчик. Прости, что не успели. Если бы у меня было волшебное зеркало или птица-вещун, как в древних легендах... Но у меня, благодаря магам, нет даже элементарной связи. Прости, сынок.

- Никого не осталось, все погибли, - тихо сказал Вок, - а кто не погиб, пленен. Мы храбро сражались, но силы были неравны.

- Я все знаю. - Правитель дотронулся до головы командира разведчиков, к чему-то прислушался, прикрыв веки. - Нам рассказали о мужестве твоих друзей в предыдущем бою. Я скорблю о гибели храбрых воинов, их поддержка очень пригодилась бы нам сейчас. Это правда, что Победитель магов подвергся заклятию сердца, а Принцесса звезд стала смертной и отправилась за ним на Мамр?

- Правда.

- Никаких вестей о Принцессе нет?

- Нет.

Правитель сжал кулаки и круто обернулся к военачальникам, стоявшим за его спиной.

- Мы выступаем на Мамр. Немедленно! Мы переходим в наступление, - горячо сказал Правитель, - хватит нам обороняться! Теперь - или никогда. - Он снова повернулся к Воку. - А командовать наступлением будет командир разведчиков. Ты слышал? Принимай командование. Все эти корабли и эти воины - твои!

Он отошел в сторону, дав возможность новому главнокомандующему получше разглядеть свою армию. Воины стояли на вытяжку, боевые корабли грозно высились на фоне темного неба, сверкая огнями. Армия Калидурама, как никогда, была готова к беспощадному бою.

Вок выпрямился. Плечи развернулись, а потухшие глаза снова вспыхнули живым огнем. Но все изменилось так неожиданно, что он, привыкший командовать и принимать решения, немного растерялся. Это было видно по его лицу.

"Ну вот, все начинает вставать на свои места", - подумал Кочевник. Погибших не вернуть, а война продолжается. Нужно воевать и дойти до конца. Он увидел, что Правитель направляется в его сторону, и почтительно склонил голову.

- Я помню тебя, чужеземец, - сказал старец. - Я помню твои мудрые речи. Рад, что ты невредим, и добро пожаловать в нашу команду.

Кочевник снова учтиво поклонился.

- Светлый Правитель, наши друзья, ученые с планеты Прама, построили машину, нейтрализующую магические шары призраков. Она осталась под руинами. Не могли бы ваши солдаты помочь нам вытащить ее, чтобы забрать с собой. Это очень ценный аппарат.

- Машина против магических шаров? - удивился Правитель. Военноначальники заинтересованно приблизились. - Невероятно! Не представляю, как она работает. Неужели правда нейтрализует? Ну, это просто чудесная новость! Конечно же, мои люди помогут, но я теперь не командую. Обратись к новому командиру.

Правитель лукаво прищурился, развернулся и быстро пошел к своему кораблю...

Машина прамов почти не пострадала. Ее установили на специальную платформу и с огромной осторожностью переправили в грузовой отсек корабля.

Погрузка завершилась. Воины выполнили задание и ждали дальнейших указаний командира.

Вок стоял перед строем и молчал. Он командовал кораблями и отрядами, но тут была целая армия. Командовать армией - это совсем другое. Тысячи пар глаз смотрят на него сейчас. Солдаты ждут его слова, которое станет решающим, потому что уже не будет обсуждаться вышестоящим командованием. Теперь он отвечает за них, он поведет их. Куда? Неужели на верную смерть?

Вок посмотрел поверх голов туда, где на вершине белого трапа стояли, сложив руки, Правитель и Кочевник. Они тоже ждали его слова. "Ну что ж, за друзей, за Калидурам, за Великую тайну, за всех, кто боролся", - сказал себе новый главнокомандующий и сделал глубокий вдох. За Лимало!

- На Мамр!!!



ДУХ ЛЕСА...

очень хотел помочь, но что он мог сделать, если сама Принцесса Звезд сидит сейчас, охваченная отчаянием, и льет слезы. Добрый невидимка и не думал, что боги умеют плакать. Ночь прошла, и наступило утро, а Принцесса все сидела возле Победителя магов, держа его за руку, и молчала. И столько было в этом молчании отчаяния, что он тяжко вздыхал, от чего скрипели и трещали могучие деревья-исполины.

Га вспорхнул на ветку и шепнул в пустоту, туда, где по его предположению, могли находиться уши великана:

- Ничего не получается. Она так переживает!

Принцесса услышала, повернула голову и кивнула, впервые за всю ночь, открыв рот:

- Да, не получается.

Га немедленно подлетел к ней, дух леса тоже слегка придвинулся.

Принцесса взглянула на друзей и сказала как-то виновато:

- Я не знаю, что со мной. Вся моя сила куда-то уходит, я не могу сосредоточиться. Не знаю, что мне делать. Я совсем растеряна, а время уходит!

- Наверное, маги заколдовали тебя, лишенная бессмертия, - предположил невидимка.

- А я думаю, тебе просто надо отдохнуть, - заметил Га и покашлял.

- Я не устала, - сказала Принцесса. - Это не усталость, я не могу понять, что со мной...

Друзья немного помолчали, повздыхали, и дракон вдруг пискнул:

- Несравненная, а не влюбилась ли ты в Победителя магов? Влюбленные всегда с начала не понимают, что с ними происходит, и мучаются, мучаются.

Принцесса приподняла брови.

- Что ты имеешь ввиду, Га? Я не понимаю.

- Я имею ввиду любовь! - Га важно прошелся взад-вперед, поджег небольшой сучок, полюбовался на пламя и сказал: - Я еще там, на корабле заметил, что с тобой что-то случилось, когда он взял тебя за руку! Я боялся, что что-то плохое, а оказалось - любовь. Наверное, такое с тобой случилось впервые, да?

Принцесса нахмурилась и отвернулась. Дракон говорил какую-то ерунду.

- Га, ты думаешь, я не знаю, что такое любовь? - сердито спросила она.

- Что ты, несравненная, я не это хотел сказать! Ты - богиня. Ты любишь всю вселенную, все живое, одним словом - все, что существует. Это тоже любовь, но другая. А любовь, которая появляется между двумя, это... - Дракон мечтательно прикрыл глаза и выпустил из ноздрей струйки огня. - Эх, в те счастливые времена, когда я был маленьким ящером и жил в синих скалах, бывало мелькнет между камней самый прекрасный хвост... - Он осекся и старательно откашлялся. - Такая любовь доступна только смертным, а бессмертные любят сразу всю Вселенную.

- А разве, любя всю вселенную, я не люблю и Победителя магов, если он часть этой вселенной? - спросила Принцесса не очень уверенно.

Дракон сел ей на плечо и доверительно сообщил:

- Ты - женщина, несравненная, а Победитель магов - мужчина. Понимаешь? У богов совсем другие заботы, но теперь ты стала смертной, поэтому и влюбилась. И не нужно переживать. Это же прекрасно!

Принцесса нерешительно погладила Человека по щеке. "Много же мне предстоит еще узнать о жизни", - подумала она. С тех пор, как она лишилась бессмертия, она познала боль, страх и сомнения, а теперь вот узнала и любовь. Она поймала себя на мысли, что это чувство сильнее любви к Вселенной, и испугалась.

- Может быть, ты и прав, Га, - грустно проговорила она, - мне еще нужно привыкнуть к своей жизни. Я так мало о ней знаю.

- Позволь мне сказать, лишенная бессмертия? - подал голос невидимка. - Я тоже не принадлежу к миру смертных, но в отличие от тебя, я живу в нем, поэтому знаю больше. Мне кажется, что твой друг дракон прав. Ты не должна бояться. В древних легендах говорится, что любовь смертных творит чудеса.

- Вот-вот! - воскликнул Га. - Ради любви к Победителю магов ты можешь сделать даже то, чего не сделаешь ради любви ко вселенной! Даже если заклятие сердца нельзя снять, ты снимешь его! Ты придумаешь, как это сделать, потому что ты хочешь, чтобы он жил и держал тебя за руку! А если ты будешь сомневаться, мы все погибнем, а твое сердце будет разбито навсегда!

Принцесса Зве зд вскинула голову и взглянула на огнедышащего друга широко открытыми глазами. Как же правильно сказал дракон!.. Она, конечно, богиня и должна думать о всей Вселенной, но сейчас ей больше всего хочется, чтобы Победитель магов ожил и снова взял ее за руку. И чтобы глаза его смотрели на нее также, как тогда, когда он на мгновение снова стал самим собой и она увидела его душу. Так вот она какая, любовь... Как бы не были огромны благородные цели их общей борьбы, это маленькое чудо было сейчас ей необходимо больше всего. Как сказал Га? Ее сердце будет разбито навсегда? Нет-нет, она не хочет этого, она отдаст свое сердце любимому. Если она не может вернуть Человеку его сердце, она подарит ему свое. Пусть он только оживет, а потом... Какое жестокое испытание! Как, оказывается, сложна жизнь! Насколько проще и яснее все кажется там, в лучах золотой звезды Лимало!

- Га, ты просто молодец, - улыбнулась она, - ты подсказал мне решение. Спасибо тебе. Теперь я знаю, что делать.

Га настороженно поинтересовался:

- Правда? И какое же такое решение я тебе подсказал?

- Я отдам Победителю магов свое сердце. Лучше пусть оно спасет его, чем будет разбито.

- Что?! - Дракон взвился, разбрасывая искры. - Я ничего такого не говорил! Нет! Принцесса, нет! Не делай этого, несравненная! Неужели нет другого выхода?!

- Успокойся, мой друг, - сказала Принцесса. К ней вернулась ее прежняя уверенность. - Я не умру, я ведь Принцесса Звезд. Просто после победы я должна буду уйти. Я превращусь в звезду, одну из маленьких звездочек на небе вашего мира. - Она подняла глаза к невидимому за густым переплетением ветвей небу. - Это прекрасная смерть, мой друг Га. И, признаюсь, я выбираю ее не только ради вселенной.

Га застонал и бессильно уронил крылья. Дух леса вздохнул так тяжко, что деревья заходили ходуном.

- Только обещайте, что вы никому не расскажете об этом, - прибавила Принцесса Звезд.

Она положила ладонь на грудь Человека. В сердце кольнуло - а вдруг не получится?.. Получится, сказала она себе. Он вернется, и они вместе пройдут весь путь. А потом она уйдет, и в небе загорится новая звезда. Или же случится чудо, и они сумеет остаться.

Принцесса Звезд грустно улыбнулась своим мыслям. Вот и она надеется на чудо.



РАБ...

возвращался очень медленно. Принцесса сидела рядом, не выпуская его руки, и смотрела, как постепенно оживает его тело. Вот дернулась щека, вот затрепетали ресницы, вот приподнялась грудь, вот шевельнулись пальцы. Она страшно устала. Зарядка чужого сердца оказалась очень тяжелой работой. В какой-то момент она даже подумала, что не сможет довести дело до конца. Но тут ей показалось, что он пошевелился, и от радости силы удвоились.

Дракон и дух леса с трепетом наблюдали со стороны, храня гробовое молчание. Да, получилось, все шло хорошо. Принцессе удалось обмануть хитроумное заклятие и при этом самой остаться в живых. На их глазах совершалось чудо, и каждый боялся помешать неосторожным словом или движением.

Победитель магов вернулся окончательно только к следующему утру. Его взгляд долго безумно блуждал по нависшим над головой кронам деревьев-исполинов, ветвям и корням, проскальзывая мимо сидящей радом незнакомки. И вдруг остановился на ней. От волнения Принцесса лишилась дара речи и только смотрела на него во все глаза, слыша, как шумно отступает в чащу невидимка, а дракон шепчет, подгоняя великана: "Скорее, скорее, уходим! Надо их оставить!"

- Кто ты? - прохрипел Человек. - Мне кажется, я тебя где-то видел. Где я мог тебя видеть?

- На корабле магов, - выдавила Принцесса Звезд и проглотила слезы.

- На корабле магов? - переспросил он. На лице его отразилось страшное разочарование. - Так ты из них... Вот черт, а я вообразил...

- Я - Принцесса Звезд.

Человек остолбенел. Он даже перестал моргать.

- Вот черт... Но ведь ты живешь на какой-то там звезде... как ее... Лимало, кажется...

- Я спустилась, чтобы помочь. Как ты себя чувствуешь? - спросила Принцесса и улыбнулась. Спасенный выглядел так забавно.

- Х-хорошо, - ответил обалдевший Человек. - А как... как я... Ничего не понимаю... - Он снова огляделся, но уже спокойно. - Ну конечно. Это была ты. Я все помню. Я тогда на мгновение включился, или это ты меня включила, а потом стало темно... Но я запомнил. Я не смог бы тебя забыть, даже если бы остался там.

Он посмотрел на нее так, что у Принцессы Звезд закружилась голова.

- Значит, ты сняла заклятие. Как тебе удалось? Маги говорили, что это невозможно.

- Не думай об этом, никакое заклятие больше тебя не коснется.

- Хорошо, не буду думать. Ты уйдешь? На свою звезду... как ее... Лимало?

- Нет, я не уйду, я останусь здесь.

Победитель магов оживился.

- Отлично! Значит, останешься. Мне это нравится. Хорошо... Ну и уделала же ты Магистра. Здорово!

- Уделала?..

- Ну... то есть победила.

- А что такое "черт"? Ты все время говоришь "черт", "черт".

Победитель магов почесал в затылке и смущенно улыбнулся

- Ерунда. Ты не обращай внимания, это я так разговариваю. У нас так разговаривают. - Он снова посерьезнел. - А ты... ты, правда, не уйдешь? Я боюсь, что ты тоже видение. Понимаешь, у меня было много всякий видений там. Они хотели, чтобы я сошел с ума. Я помню, что мне было очень плохо, я висел в пустоте, как муха на ниточке... Они говорили, что так будет целую вечность, пока я не... Я все помню. Я все видел, и все чувствовал и медленно сходил с ума. Только иногда становилось совсем темно...

Человек сжал ладонями виски и замолчал. Принцесса нерешительно приблизилась и положила руки поверх его ладоней.

- Не надо ничего вспоминать, - прошептала она. - Все прошло. Заклятие сердца - страшное колдовство, но ты сумел остаться собой. Ты соприкоснулся с темной стороной вселенной и выдержал ее натиск. Это не каждому дано. Ты - сильный, ты - Победитель магов. Думай об этом. Думай о друзьях, которые ждут тебя. Думай о своем доме.

- А о тебе можно думать? - спросил он. - Или о волшебниках думать нельзя?

Принцесса Звезд растерянно захлопала ресницами. Ей хотелось немедленно крикнуть "можно!", но его взгляд снова лишил ее дара речи. Однако на этот раз она не отвела глаз, и они смотрели друг на друга, окаменев.

Послышалось громкое хлопанье крыльев, и сверху камнем упал Га .:

- Прости, несравненная, но я больше не могу ждать! - пропищал он. - Я должен обнять моего друга!

Со всего маху дракон прилепился к Победителю магов. Он так пылал от радости, что Человек вскрикнул от боли и, схватив за загривок, отодрал его от себя.

- Га, это ты? - воскликнул Победитель магов. - Что с тобой случилось? Это маги превратили тебя в ворону?

- Я - дракон, - заявил Га и гордо расправил крылья. - Просто мне пришлось уменьшиться, когда мы спасали тебя от магов. Гм-гм. Принцесса, подтверди!

- Ладно, давайте двигаться в путь, - сказала Принцесса Звезд. - Чтобы выбраться с планеты, нам придется преодолеть несколько измерений и слоев видимости.

- Зачем нам покидать планету? - удивился Человек. - Мы в их логове!

- На Планете кратеров остались твои друзья, которым угрожает большая опасность. Они не справятся одни. Мы присоединимся к ним и вернемся сюда все вместе.

- Ты права. - Человек кивнул. - Я помню. Упавший с неба... Мы сражались с пауками. Да, я все помню. Интересно, как там Кочевник и железный рыцарь...

Лес неожиданно вздрогнул. Деревья затрещали, кто-то нещадно ломал их, наступая из чащи. Это мчался к ним дух леса.

- Прячьтесь! - прогремел невидимка. - Сюда летят призраки Мамра!

- Что это было? - испугался Человек. - Кто там орет?

- Потом объясню! - крикнула Принцесса, хватая его за руку.

 

 

ОНИ ВЛОМИЛИСЬ В ЗАРОСЛИ...

как сумасшедшие, сминая растения и давя лесных тварей, пробрались в самую гущу, упали, сжались и затихли, почти не дыша.

Несколько минут было совершенно тихо, а потом прямо над их головами пронеслись, рассекая воздух острыми крыльями, несколько стрекоз. Ловко маневрируя между могучими стволами, они скрылись в чаще, почти сразу вернулись и стали кружиться над зарослями, где прятались беглецы. Восседающие на мохнатых спинах призраки вибрировали и расплывались.

Но Человеку было сейчас не до призраков и чудовищ. Он держал в объятиях самое чудесное из созданий, рождавшихся когда-либо во всех вселенных, и это было главным, что он чувствовал. Он не думал о том, что перед ним сама Принцесса Звезд, богиня, волшебница. Он видел только испуганные глаза, не такие красивые, как у златовласой Лимало, но все равно самые прекрасные на свете.

- Принцесса! - пропищал придавленный наполовину дракон. - Сделай что-нибудь, ты же волшебница! Они сейчас нас найдут и облепят паутиной!

-Эй, птичка, смолкни, - сказал Человек. - Я сам с ними разберусь безо всяких заклинаний.

Принцесса Звезд не успела возразить, а, может, и не хотела этого делать. Он с треском раздвинул заросли и поднялся.

- Вы не меня ищите, ребята? - крикнул Победитель магов.

Призраки так перепугались, что их головы отделились от туловищ и заскакали в воздухе. Стрекозы кинулись врассыпную, сталкиваясь с деревьями и натыкаясь на острые кривые сучья. Они словно увидели что-то невообразимо кошмарное, перед которым блекли все ужасы мира хозяев пяти галактик.

- Да, я вернулся, - сказал Человек, очень довольный произведенным эффектом. Ради такого зрелища стоило рискнуть. - Не ждали? Ага, я понял, надо было постучать. Ну, извините.

Призраки покружили еще, шипя и расчленяясь, но так и не решились приблизиться. Улетая, они сообщили:

- Рано радуешься, чужеземец! Ты проиграл, потому что твои друзья у нас!

Человек похолодел.

- Придумай что-нибудь посмешнее, - прохрипел он.

- Мятежники разгромлены и пленены! И зеленый маршал тоже! Они здесь, на Мамре! Их жизнь в твоих руках. Тебе нужны доказательства? Ты их получишь, Победитель магов! Ха-ха-ха!

Стрекозы выправили помятые крылья и умчались.

Га вспорхнул из зарослей.

- О, это ужасно! - вскричал дракон. - Наши друзья в плену! Что нам теперь делать?!

Человек сделал глубокий вдох и резко выдохнул. Нужно держать себя в руках, нужно сохранять спокойствие, говорил он себе, сжимая и разжимая кулаки. Он представлял, как все было, и готов был рыдать от горя. Кто из друзей погиб? Кто остался? Они были там одни, беззащитные перед магией и полчищами чудовищ. Они умирали, зная, что их смерть ничего не решит! Что может быть страшнее?..

Принцесса осторожно дотронулась до его руки. Напряжение сразу спало, кулаки и челюсти разжались. Она подошла совсем близко и прильнула к его груди, от чего стало легче дышать.

- Что ж, значит, мы никуда не улетаем, - сказала Принцесса Звезд и закрыла глаза.



------------------------------

- А в это время флот Калидурама приближался к Мамру, - продолжал мой друг Кочевник. - Вок был талантливым командиром, и армия подчинялась ему беспрекословно. Если бы ты могла это видеть! Огни мощных кораблей горели ярче звезд! Никто не посмел встать на нашем пути. Мы преодолевали пространство, в котором царили маги, но никто из их слуг не решился помешать нашему продвижению. Мы видели множество трансформирующихся планет, вокруг вспыхивали новые звезды. Они горели страшным огнем... - Кочевник задумался. Его глаза устремились в небо, словно он искал в нем отблески прошлого. - Вот так я оказался в центре великого сражения и стал свидетелем падения империи. Но та битва на Планете кратеров до сих пор перед моими глазами. Все давно прошло, а мое сердце до сих пор болит, - он поднял раскрытые ладони, - а руки продолжают ощущать раскаленный песок, из которого я откапывал друга. Да, все давно прошло...

- Я поняла, - сказала я. - Конец твоей истории будет невеселым. Почему-то я думала иначе.

Кочевник оторвал взгляд от звезд, посмотрел ан меня своими добрыми и мудрыми глазами и улыбнулся:

- До конца моей истории еще далеко.




Комментарии

Всего 0 Сообщений



Добавьте свой Комментарий
Внимание! Поля, помеченные красной звездочкой (*) - обязательны для заполнения!
Имя:* E-mail:
Текст:*
Введите код изображенный на картинке








Главная    Горячая Линия!    Бесплатное    Контакты    Уроки Медитации    Рефлексия - Блог
ScienceLauncher    GREBIO    ProteinGURU    Поиск Работы


Внимание! Если на сайте NAKConsulting нами невольно нарушаются чьи-то авторские права, просим авторов сообщить Вебмастеру, все такие материалы будут немедленно удалены. ©2006-2011, NAKConsulting
Перепечатка и использование материалов с сайта
РАЗРЕШЕНЫ только при наличии активной ссылки.
Готовый код ссылки находится ЗДЕСЬ

Яндекс Цитирования статистика Психология 100

Real Time Analytics